Спустя еще десять минут прибывшие первыми гости челнока поняли, что в основной салон прибыли новые пассажиры. Раздались характерные звуки предстартовой подготовки — шум электромоторов, свист герметизации люков, а потом рев запускаемых двигателей.
— Прошу занять места и пристегнуться, — объявил пилот.
Пол каюты слегка надавил на ноги, тела вжало в кресла. Перегрузка была незначительной. По всей видимости, на борту находились непривычные для резких стартов пассажиры.
Челнок вышел на орбиту и отстыковался сначала у одного, потом у другого корабля. Пилот каждый раз объявлял название судна.
— Господа, мы прибыли, — объявил в очередной раз пилот, не называя борта, и они услышали, как щелкнул замок, открывающий дверь их каюты. — Прошу пройти по переходному модулю.
— Наш выход, — произнес Каянов.
Они прошли пустое помещение салона. Сан-Ком первым шагнул через комингс в переходной шлюз ожидавшего их корабля.
— Рад приветствовать, ваше величество, — проговорил с легким поклоном встречающий их гаюн.
— Спасибо, Ю-Сим, — ответил претендент на императорский трон. — Надеюсь, у тебя хорошие новости?
— С благословения покровителя трона святого Са-Рона звезды благоволят вам.
Сан-Ком поморщился.
— Звезды меня интересуют только тогда, когда мой штурман ведет корабль. Я бы хотел услышать новости о моем экипаже.
— Этим я сейчас и занимаюсь во благо моего императора, — Ю-Сим вновь отвесил поклон.
— Где мы? — спросил имперец, оглядывая короткий коридор корабля.
— Это личная яхта Ю-Бока.
— Хитрец. Кто решится на досмотр личной яхты одного из шепчущих? Он уже с нами?
— Да, но пока этого не знает.
— Проводи нас в мою каюту. Нам нужно о многом поговорить. Мои люди идут с нами.
Сделав очередной поклон, Ю-Сим повернулся и пошел впереди по коридору. Они поднялись на одну палубу, и Многоликий предупредительно распахнул дверь каюты, пропуская вперед Сан-Кома.
— Совсем неплохо, — одобрительно сообщил претендент на престол, оглядывая шикарные апартаменты и усаживаясь на диван.
Многоликий вновь поклонился, оставаясь стоять в ожидании возможных распоряжений.
— Садись, большой хитрец, — разрешил Сан-Ком. — Докладывай, какую очередную каверзу ты придумал во благо двора и империи.
— Я позволил себе наметить курс на Софу, если таковым будет желание вашего величества.
— А что, уже начался сезон охоты?
— Охотники собираются, но не подозревают, что являются для вас дичью.
— Дядя всегда хвалил тебя за то, что ты умеешь выбрать время, место и сказать нужное слово. Надеюсь, и на этот раз твои слова не разойдутся с делами.
— Я сделаю все, что хочет ваше величество, но выбор остается за вами.
— В первую очередь они сами должны его сделать.
— Это бесспорно так, но принимать решение, кто останется рядом с вами на палубе, вам.
— Прав был один человек, предсказавший возвращение на Софу и начало моего восхождения к престолу, — проговорил Сан-Ком.
— Не сомневаюсь, что это был К-Ян.
— Кажется, он твой человек.
— Признаюсь, ваше величество, что этот солнечник хитрый, как риплик, и скользкий, как моган, провел даже меня. Сейчас он опять хочет ускользнуть, но для этого нужно ваше решение.
Сан-Ком повернулся и посмотрел на стоящих за его спиной Каянова и Колдуна.
— Присаживайтесь с нами, мазан К-Ян. Раз уж дело касается союзников, они должны сидеть за одним столом. Ты тоже можешь сесть, — обращаясь к Колдуну, приказал он, ткнув пальцем в кресло, стоящее в стороне.
— Разрешите вопрос, ваше величество, — произнес Ю-Сим.
— Говори.
— Сейчас я отвечаю за вашу безопасность. Уверен, что это синок, — кивнул он в сторону юноши. — Скажите, откуда он и как давно с вами?
— Подарок императора, — небрежно ответил Сан-Ком. — Тогда ему было всего двенадцать. В мое отсутствие он находился у моих верных друзей. Вернувшись, я нашел его. Для всех он мой мальчик, обогреватель постели, причем глухонемой.
— Я понял, ваше величество.
— Тогда приступим к вопросу о К-Яне. В чем он состоит?
— Солнечник по имени брат Тук утверждает, что томасолы предали империю и на нескольких планетах оборудовали кабины пространственного перехода. В этом им помогла неизвестная раса, к которой благоволит ваш дядя. Тук считает, что нападение на империю и Союз солнечников неизбежно после того, как произойдет основное сражение флотов, где обе стороны, потеряв сотни кораблей, не смогут противостоять экспансии. Прямых доказательств у нас нет, кроме единственного снимка корабля неизвестной конструкции. В настоящее время мои люди ищут такие доказательства.
— Все это я знаю, — прервал доклад Сан-Ком. — Что конкретно предлагает этот Тук?
— Переправить К-Яна к солнечникам и передать ему секрет нашего позывного «Свой-Чужой», объединить флоты и нанести удар по пришельцам, когда они появятся.
— Они не появятся, пока не начнется генеральное сражение.
— И я, и Тук того же мнения.
— Но мы должны сделать все, чтобы враг, если он действительно враг, проявил себя. Контроль над флотом — первоочередная задача. Необходимо выявить все точки пространственного перехода и нанести по ним одновременный удар.
— Все это так, ваше величество, но мы можем не успеть и, скорее всего, не успеем. Внутри империи у нас не хватит кораблей ни для защиты, ни для уничтожения пространственных каналов перехода, даже при условии, если часть флота перейдет на нашу сторону. Эскадра собрана и движется в нейтральную зону, где и произойдет столкновение. Мы можем внести раскол в единство наших сил. В этом случае наши противники, и солнечники, и неизвестные, останутся едины и сильны.
— Ты имеешь в виду показать всему флоту, что делают томасолы с их женами, матерями и сестрами?
— Да. Вы должны объявить, что в этом виноват император, он предатель расы и скрытый томасол. Призовите флот и наземные части к повиновению вам и подготовке сопротивления неизвестному врагу.
— Нам нужно первыми нанести удар по этим неизвестным. Надо найти место пространственного перехода, где они уже начали скапливать свои силы, и ударить по ним. Лучше всего это сделать в пространстве империи.
— И спровоцировать войну?
— Если у них дружеские мысли, то они не ответят ударом на удар, а постараются объясниться. Впрочем, какие могут быть объяснения. Их эскадра на чужой территории. Если это экспансия, то начнется полномасштабная война.
— Они наверняка разнесут группу наших кораблей в клочья.
— Это война. В ней у солдата только одно право: умереть или убить врага. Ты ведь не зря оставил здесь две группы кораблей, спровоцировав отравление продуктов. Это все, что мы на сегодня имеем. Слушай мой приказ. Как только твои люди либо другие источники найдут скопление кораблей инопланетян, любой ценой, слышишь, любой, нанести по ним удар всеми имеющимися силами.
— Будет выполнено, ваше величество.
— Теперь второе. Отправь К-Яна с верным тебе человеком в обход эскадры к солнечникам. Пусть передаст, что если мы успеем захватить власть, то сражения с нашей эскадрой не будет. Пусть остаются на месте в полной готовности. Возможно, нам понадобится их помощь. Пусть пошарят в своем тылу. В их пространстве тоже могут быть точки перехода.
— Разрешите, ваше величество? — уловив паузу, спросил Каянов.
— Говори, К-Ян, ты всегда можешь говорить, потому что я твой должник.
— Я думаю, мы должны объединить усилия. Вы можете разрешить нашей эскадре находиться хотя бы в недельном пути от пространства империи?
— Хотел бы это сделать, да не могу. Флот пока подчиняется императору. Он не пропустит ваши корабли. И еще одно. Какая разница, придут ли в империю неизвестные варвары или ваши солдаты. В любом случае империи конец, и я буду ответственен за потерянные жизни каждого гаюна.
Каянову очень хотелось возразить, но он сдержался.
— Ю-Сим, быстрее добудь нам сведения о местах дислокации вражеских кораблей. Надеюсь, твои люди уже находятся на эскадрах, оставшихся в пределах империи?
— Конечно, ваше величество.