- Но наши шансы на успех слишком малы! У Агрессоров может быть множество систем защиты, контроля и проверки, и мы не знаем, подействует ли на них наш метод замещения сознания так же, как на местных зверей. А самое главное - даже если мы победим этих Агрессоров, скорее всего, во Вселенной найдутся другие, с которыми нам придется воевать. Вступая в войну, мы уподобляемся им, вместо того чтобы жить по законам Природы, - продолжал спорить Ту-Ниу-Кан.
- Ты забываешь о том, что жизнь на этой планете не вечна. Мы наблюдаем за этим солнцем и знаем, что через триста-четыреста лет его вспышки могут превратить этот мир в пустыню, а воздух станет непригодным для дыхания! И что мы тогда будем делать? Пытаться расконсервировать наш замурованный в скале корабль, нарабатывать топливо и надеяться на то, что Агрессоры не будут сюда регулярно летать и не создадут здесь дополнительные базы? Шансов на это еще меньше! Я предлагаю голосовать - кто поддерживает мое предложение?
Д'Грунгл проголосовал "за", но одним из последних, когда увидел лес поднятых лап. Из двухсот восьмидесяти шести Хранителей лишь семьдесят три решились открыто возразить вождю. Верховный жрец и трое его помощников еще попытались спорить, но вскоре смирились и присоединились к приготовлениям.
<p>
--- --- ---</p>
Красная точка на локаторе постепенно приближалась. Отбившийся от стада мохнатый тулган был за ближайшим перелеском и неспешно направлялся в ущелье - скорее всего, на водопой к протекающей в каньоне реке. Там, зажатый в теснине, он должен был стать отличной мишенью. Дивлар настроил гиперволновое ружье и уже собрался включить скоростной режим на пульте управления экзоскелетом, но остановился, окинув взглядом окрестные склоны, расцвеченные сине-зелеными, оранжевыми и фиолетовыми зарослями, и зеленое светило, выглядывающее из-за причудливых желтоватых облаков на лиловом вечернем небе. "Какая красота... а ведь уже сегодня улетать. Лучше немного полюбуюсь и поснимаю, а этого зверя я всегда догнать успею", - с этой мыслью он направил камеру на уходящую к горизонту гряду холмов...
У входа в каньон его охватила безотчетная тревога. Он всматривался в скалы, разглядывая расщелины и редкие кустарники и не находя ничего, кроме древних растрескавшихся камней, но не мог отделаться от чувства, что за ним наблюдают... как будто охота идет на него, и отсюда надо бежать, немедленно и быстро, вернуться на корабль и больше никогда не возвращаться на эту планету.
"Какие-нибудь аномальные поля или излучения... или инстинкт самосохранения... где-то читал о таких древних инстинктах... а еще о том, что духи жертв заранее договариваются с духами хищников и охотников..." - пронеслись в голове странные мысли, сменившиеся трезвым голосом рассудка: "Ерунда всё это, бред, здесь нет разума, а есть только безмозглые твари, одна из которых скоро превратится в новое чучело в моей коллекции".
Точка на экране стала тускнеть. Зверь удалялся вглубь каньона, но по-прежнему передвигался неторопливым прогулочным шагом.
"А если он спрячется в какой-нибудь щели, откуда сигнал не доходит... Ну и хорошо, ведь смысл охоты именно в том, чтобы у жертвы был шанс. Если не получится с ним, придется догонять основное стадо, но это будет неинтересно", - с этой мыслью Дивлар задал экзоскелету ускорение и направился вдоль реки в ущелье. Тревога продолжала нарастать, холодными волнами захлестывая сознание, но он гнал панику прочь, сосредотачиваясь на цели и разглядывая причудливые лиловые тени от скал.
Красная отметина была уже совсем рядом, но вдруг стала стремительно удаляться. Дивлар включил близкую к максимальной скорость и огромными прыжками устремился вперед. Миновав поворот, он увидел объект преследования и поднял ружье. Режим дистанционной парализации включать не хотелось. "Это неспортивно. Я должен прицелиться и уложить его наповал обычным выстрелом - чисто и без мучений", - он стал наводить прицел, делая небольшое упреждение на движение цели, но в этот момент тулган неожиданно остановился и...
Д'Грунгл бежал, отчаянно пытаясь отсрочить неизбежное. Еще несколько минут назад он возбужденно ждал того момента, когда охотник попадет в капкан и, провалившись под сдвигающуюся плиту, превратится в добычу, а потом в ходячее чучело, начиненное новой душой, а теперь... Через несколько мгновений после того, как агрессор спокойно прошел ловушку, он сконцентрировался на анализе ситуации, как всегда делал в разведке. "Ту-Ниу-Кан только притворился, что согласился с планом вождя, а на самом деле подготовил бунт. При голосовании он понял, кто будет его верными сторонниками, и устроил заговор. Они отключили ловушку и, наверное, неожиданно напали на вождя и верных ему помощников. Они захватят власть и перебьют всех несогласных с ними, чтобы навсегда оставить нас без цивилизации и повелевать одичавшими собратьями. А я буду просто жертвой, принесенной высшим космическим существам". Мрачная догадка пронзила голову и тотчас же сменилась мыслями о более близкой угрозе и поиске спасения.
Скрыться было негде. Он ощущал стремительное приближение охотника и, так же как накануне, слышал его мысли. Смертельная опасность обостряла чувства до предела "Неразумные животные... охота должна быть честной, и у жертвы должен быть шанс... сразить наповал - чисто и без мучений", - отчетливо раздавалось в голове.
"Убегать бессмысленно. Надо показать ему, что всё наоборот... я разумный, и у меня нет шансов", - решил Д'Грунгл и резко остановился, а потом встал на задние конечности и, подняв вверх передние и средние, направился навстречу агрессору...