Дивлар застыл от изумления, наблюдая за тем, как вставший на задние лапы тулган пошел ему навстречу, размахивая верхними конечностями. Несколько мгновений он держал жертву на прицеле, прежде чем отвел ружье, а потом...
... его действия больше подчинялись инстинктам, чем разуму...
Движение на скале, замеченное боковым зрением...
Резкий бросок, позволивший в последнее мгновение увернуться от сброшенной сверху глыбы...
Взмах руки тулгана, указывающий на почти двух почти таких же мохнатых существ, наводящих на них длинные трубки...
Еще один рывок, когда он перекатился по каменистой земле и, вскинув ружье, дал парализующий залп...
И стремительный бег с максимальной для экзоскелета скоростью при дополнительной нагрузке в тридцать девять кантилов. Именно столько тогда весил Д'Грунгл тогда...
<p>
--- --- ---</p>
... а сейчас, через полтора универсальных года домашней жизни, в нем было уже почти пятьдесят два кантила.
"Не покупай мне больше этот новый сладкий корм, мне надо худеть", - сказал он, снимая дыхательную маску-намордник после прогулки и собираясь садиться за стол.
Они, как всегда, общались без слов, глядя друг другу в глаза и обмениваясь мыслями. Д'Грунгл мог произносить слова, но с его голосовыми связками речь получалась отрывистой и принужденной, да и рисковать не имело никакого смысла - ведь официально тулган был всего лишь экзотическим животным.
Они в очередной раз предались воспоминаниям.
О том дне, когда, прежде чем приблизиться к кораблю, Дивлар обработал его минимальным парализующим импульсом, чтобы изобразить добычу, а потом долго уговаривал экипаж взять его на борт живьем.
О карантине и согласованиях на разрешение признать и зарегистрировать Д'Грунгла домашним животным - наравне с родными грызунами и птицами, алтианскими многоножками, терранскими кошками и фертарскими рептилиями.
О том, как перед медицинскими тестами приходилось принимать специальные наркотики, чтобы полностью скрыть все признаки высокого интеллекта.
О специальных испытаниях на возможность быть охотничьим животным, в том числе на других планетах.
Об охоте на виглорских птероидов, которых Д'Грунгл вытаскивал из заболоченной дельты розовато-фиолетовой реки после метких выстрелов Дивлара.
И об ургонских пресмыкающихся, которых приходилось вытаскивать из извилистых нор.
И, наконец, о недавнем полете на Терру, где они сначала добыли льва и медведя, а потом познакомились с местным охотником...
"Как ты думаешь, мы достаточно надежно почистили ему память?" - с беспокойством спросил Д'Грунгл.
"Достаточно. Он может вспомнить нашу встречу только как странный сон и вряд ли придаст этому внимание. К тому же ведь мы выглядели почти как терране, а он принял свое любимое наркотическое средство, то есть выпил, как они говорят. А даже если бы он и вспомнил о нашей встрече и попытался кому-то рассказать, то к этому отнеслись бы как к бреду или очередной фантастической сказке. Вообще они придумывают, публикуют и показывают столько самых невероятных историй, что любая правда просто растворяется среди них. Это их и спасает", - задумчиво ответил Дивлар.
"Спасает от чего?"
"От нас. Наши власти потому и не боятся их и позволяют им жить, что вся их цивилизация основана на безопасных развлечениях. Когда они создали довольно опасное оружие и стали выходить в космос, их хотели уничтожить, но вместо этого решили просто затормозить их космическую программу и завалить их развлекательными устройствами. Да и некоторым нашим правителям нравится их культура".
"А наш мир? Может быть, его все-таки можно будет официально признать?"
"Не думаю - во всяком случае, не скоро. Во-первых, вы когда-то были высокоразвитой космической расой и участвовали в межпланетных войнах. Таких конкурентов обычно уничтожают полностью, боясь генетической памяти и мести. Именно этого и боятся ваши жрецы. Во-вторых, они сами выбрали путь деградации и скорее всего будут сопротивляться таким попыткам. А в-третьих, ваши ментальные способности, хотя бы твои. Насколько я понимаю, ими обладают многие из вас, а наше правительство этого тоже не любит".
"Но мы хотя бы сможем снова слетать на нашу планету?"
"Не знаю... наверное, да. Но что мы там будем делать? Ты же не будешь охотиться на своих?"
"А зачем вообще охотиться, убивая кого-то? Вот этот охотник с Терры рассказал нам столько интересного о своем мире. Мы сохранили его гиперграмму, слова и мысли. Разве это не лучшая добыча? Может быть, так надо поступать и с другими - просто записывать их образы и звуки для коллекции?"
"Возможно, ты и прав. Некоторые терране занимаются чем-то подобным. Я подумаю об этом".
Они еще долго смотрели друг на друга, думая о прошлом и обмениваясь идеями, прежде чем включить головизор, по которому показывали местные новости.
<p>
--- --- ---</p>
P.S. Я написал этот рассказ, вернувшись с очередной охоты и рыбалки. Накануне я долго бродил по лесу, как обычно наслаждаясь желто-оранжевым сиянием и пряным ароматом осенней листвы в поисках редких кадров. С тех пор, как в позапрошлом году мой любимый спаниель Пит покинул этот мир, я предпочитаю тихую и мирную фотоохоту. На этот раз я запечатлел двух лосей, лисицу и огромный клин улетающих в теплые края гусей, а ближе к вечеру вышел к реке и поймал на спиннинг двух щук и нескольких окуней. Потом я, как обычно, остановился на ночлег в небольшом заброшенном домике, служащем прибежищем для подобных мне любителей лесных и речных странствий. Иногда я встречаю там других охотников и рыбаков, и мы коротаем вечера за неспешными беседами о своих похождениях, добыче и вообще обо всем на свете.