<p>
--- --- ---</p>
- Тебе удалось выяснить, зачем прилетели Агрессоры, кто они и сколько их? - обратился вождь Л'Ау-Вирн к разведчику Д'Грунглу.
- К нам прибыл охотник. Он хочет убить в качестве трофея кого-нибудь из нашего рода. Они прилетели втроем, но к нам придет только один, а остальные останутся на корабле, - сообщил разведчик.
- Ты уверен? - недоверчиво спросил вождь. - Расскажи о них подробнее.
- Когда их корабль приземлился, я занял позицию в зарослях на склоне горы около их базы и настроился на их мысли и разговоры. Основной мотив того, кто пойдет к нам - охота. Его зовут Тиглион Дивлар, он опытный и заслуженный путешественник, пользуется авторитетом и тренирует молодых. Он выбирал место, куда идти, и советовался с двумя другими. Они пилоты и охотой не интересуются. Здесь они проверят оборудование на базе, а потом должны лететь на другие планеты, чтобы доставить грузы и кого-то забрать. Они думают только о том, как побыстрее отсюда улететь, и дают охотнику время до середины завтрашнего дня.
- Это именно то, чего мы ждем. Мы заманим его в ловушку. Соберем стадо рядом с ущельем, чтобы он пошел именно туда, а потом погоним в долину. Ты, Д'Грунгл будешь с ними, а потом отстанешь и станешь приманкой. В расщелине между скалами у охотника не будет связи с базой, и мы сможем напасть на него из засады. Мы заменим его сущность. Ты, Аи-Дин, войдешь в его разум и овладеешь душой, - вождь указал на одного из самых опытных жрецов, - чтобы потом изменить и подчинить остальных. И тех, к кому они полетят. И тех, кого он учит. И всех его друзей. А потом они изменят своих правителей, и вся их проклятая империя станет нашей.
- Но это слишком опасно! Его могут проверить и обнаружить подмену. Тогда мы будем раскрыты, и Агрессоры могут истребить весь наш род, - возразил верховный жрец Ту-Ниу-Кан. Разве для этого мы вышли из войны и укрылись здесь? - риторически обратился он ко всем старейшинам-хранителям, собравшимся по сводами каменного подземелья. - Мы сделали это, чтобы жить мирно и спокойно, и мы добились этого! Мы не представляем ни для кого интереса, потому что для внешнего мира не обладаем разумом, а просто живем в гармонии с природой. После того, как Агрессоры выкачали из наших недр всё, что им было нужно, нас оставили в покое и посещают лишь иногда для охоты. Им, как обычно, нужна жертва, и всё, что нам надо сделать - это просто принести им ее, выбрав кого-нибудь из наших неразумных собратьев.
- Мы не можем бесконечно терпеть это унижение! Мы были разумной расой, жили в красивых домах в чистоте и культуре, создавали произведения искусства и летали к другим звездам и планетам. А из-за этих захватчиков, которые видят в других разумных существах только конкурентов и уничтожают их вместо разумного сотрудничества, мы вынуждены жить как грызуны в норах и дрожать от страха, как бы не выдать себя! И это только мы - горстка сохранивших разум и по сути предавших тысячи наших собратьев, которые превратились в животных! У нас появился шанс разрушить империю Агрессоров изнутри, и мы обязаны им воспользоваться! - гневно воскликнул вождь.
- Но наши шансы на успех слишком малы! У Агрессоров может быть множество систем защиты, контроля и проверки, и мы не знаем, подействует ли на них наш метод замещения сознания так же, как на местных зверей. А самое главное - даже если мы победим этих Агрессоров, скорее всего, во Вселенной найдутся другие, с которыми нам придется воевать. Вступая в войну, мы уподобляемся им, вместо того чтобы жить по законам Природы, - продолжал спорить Ту-Ниу-Кан.
- Ты забываешь о том, что жизнь на этой планете не вечна. Мы наблюдаем за этим солнцем и знаем, что через триста-четыреста лет его вспышки могут превратить этот мир в пустыню, а воздух станет непригодным для дыхания! И что мы тогда будем делать? Пытаться расконсервировать наш замурованный в скале корабль, нарабатывать топливо и надеяться на то, что Агрессоры не будут сюда регулярно летать и не создадут здесь дополнительные базы? Шансов на это еще меньше! Я предлагаю голосовать - кто поддерживает мое предложение?
Д'Грунгл проголосовал "за", но одним из последних, когда увидел лес поднятых лап. Из двухсот восьмидесяти шести Хранителей лишь семьдесят три решились открыто возразить вождю. Верховный жрец и трое его помощников еще попытались спорить, но вскоре смирились и присоединились к приготовлениям.
<p>
--- --- ---</p>
Красная точка на локаторе постепенно приближалась. Отбившийся от стада мохнатый тулган был за ближайшим перелеском и неспешно направлялся в ущелье - скорее всего, на водопой к протекающей в каньоне реке. Там, зажатый в теснине, он должен был стать отличной мишенью. Дивлар настроил гиперволновое ружье и уже собрался включить скоростной режим на пульте управления экзоскелетом, но остановился, окинув взглядом окрестные склоны, расцвеченные сине-зелеными, оранжевыми и фиолетовыми зарослями, и зеленое светило, выглядывающее из-за причудливых желтоватых облаков на лиловом вечернем небе. "Какая красота... а ведь уже сегодня улетать. Лучше немного полюбуюсь и поснимаю, а этого зверя я всегда догнать успею", - с этой мыслью он направил камеру на уходящую к горизонту гряду холмов...
У входа в каньон его охватила безотчетная тревога. Он всматривался в скалы, разглядывая расщелины и редкие кустарники и не находя ничего, кроме древних растрескавшихся камней, но не мог отделаться от чувства, что за ним наблюдают... как будто охота идет на него, и отсюда надо бежать, немедленно и быстро, вернуться на корабль и больше никогда не возвращаться на эту планету.
"Какие-нибудь аномальные поля или излучения... или инстинкт самосохранения... где-то читал о таких древних инстинктах... а еще о том, что духи жертв заранее договариваются с духами хищников и охотников..." - пронеслись в голове странные мысли, сменившиеся трезвым голосом рассудка: "Ерунда всё это, бред, здесь нет разума, а есть только безмозглые твари, одна из которых скоро превратится в новое чучело в моей коллекции".