Точка на экране стала тускнеть. Зверь удалялся вглубь каньона, но по-прежнему передвигался неторопливым прогулочным шагом.
"А если он спрячется в какой-нибудь щели, откуда сигнал не доходит... Ну и хорошо, ведь смысл охоты именно в том, чтобы у жертвы был шанс. Если не получится с ним, придется догонять основное стадо, но это будет неинтересно", - с этой мыслью Дивлар задал экзоскелету ускорение и направился вдоль реки в ущелье. Тревога продолжала нарастать, холодными волнами захлестывая сознание, но он гнал панику прочь, сосредотачиваясь на цели и разглядывая причудливые лиловые тени от скал.
Красная отметина была уже совсем рядом, но вдруг стала стремительно удаляться. Дивлар включил близкую к максимальной скорость и огромными прыжками устремился вперед. Миновав поворот, он увидел объект преследования и поднял ружье. Режим дистанционной парализации включать не хотелось. "Это неспортивно. Я должен прицелиться и уложить его наповал обычным выстрелом - чисто и без мучений", - он стал наводить прицел, делая небольшое упреждение на движение цели, но в этот момент тулган неожиданно остановился и...
Д'Грунгл бежал, отчаянно пытаясь отсрочить неизбежное. Еще несколько минут назад он возбужденно ждал того момента, когда охотник попадет в капкан и, провалившись под сдвигающуюся плиту, превратится в добычу, а потом в ходячее чучело, начиненное новой душой, а теперь... Через несколько мгновений после того, как агрессор спокойно прошел ловушку, он сконцентрировался на анализе ситуации, как всегда делал в разведке. "Ту-Ниу-Кан только притворился, что согласился с планом вождя, а на самом деле подготовил бунт. При голосовании он понял, кто будет его верными сторонниками, и устроил заговор. Они отключили ловушку и, наверное, неожиданно напали на вождя и верных ему помощников. Они захватят власть и перебьют всех несогласных с ними, чтобы навсегда оставить нас без цивилизации и повелевать одичавшими собратьями. А я буду просто жертвой, принесенной высшим космическим существам". Мрачная догадка пронзила голову и тотчас же сменилась мыслями о более близкой угрозе и поиске спасения.
Скрыться было негде. Он ощущал стремительное приближение охотника и, так же как накануне, слышал его мысли. Смертельная опасность обостряла чувства до предела "Неразумные животные... охота должна быть честной, и у жертвы должен быть шанс... сразить наповал - чисто и без мучений", - отчетливо раздавалось в голове.
"Убегать бессмысленно. Надо показать ему, что всё наоборот... я разумный, и у меня нет шансов", - решил Д'Грунгл и резко остановился, а потом встал на задние конечности и, подняв вверх передние и средние, направился навстречу агрессору...
Дивлар застыл от изумления, наблюдая за тем, как вставший на задние лапы тулган пошел ему навстречу, размахивая верхними конечностями. Несколько мгновений он держал жертву на прицеле, прежде чем отвел ружье, а потом...
... его действия больше подчинялись инстинктам, чем разуму...
Движение на скале, замеченное боковым зрением...
Резкий бросок, позволивший в последнее мгновение увернуться от сброшенной сверху глыбы...
Взмах руки тулгана, указывающий на почти двух почти таких же мохнатых существ, наводящих на них длинные трубки...
Еще один рывок, когда он перекатился по каменистой земле и, вскинув ружье, дал парализующий залп...
И стремительный бег с максимальной для экзоскелета скоростью при дополнительной нагрузке в тридцать девять кантилов. Именно столько тогда весил Д'Грунгл тогда...
<p>
--- --- ---</p>
... а сейчас, через полтора универсальных года домашней жизни, в нем было уже почти пятьдесят два кантила.
"Не покупай мне больше этот новый сладкий корм, мне надо худеть", - сказал он, снимая дыхательную маску-намордник после прогулки и собираясь садиться за стол.
Они, как всегда, общались без слов, глядя друг другу в глаза и обмениваясь мыслями. Д'Грунгл мог произносить слова, но с его голосовыми связками речь получалась отрывистой и принужденной, да и рисковать не имело никакого смысла - ведь официально тулган был всего лишь экзотическим животным.
Они в очередной раз предались воспоминаниям.
О том дне, когда, прежде чем приблизиться к кораблю, Дивлар обработал его минимальным парализующим импульсом, чтобы изобразить добычу, а потом долго уговаривал экипаж взять его на борт живьем.
О карантине и согласованиях на разрешение признать и зарегистрировать Д'Грунгла домашним животным - наравне с родными грызунами и птицами, алтианскими многоножками, терранскими кошками и фертарскими рептилиями.
О том, как перед медицинскими тестами приходилось принимать специальные наркотики, чтобы полностью скрыть все признаки высокого интеллекта.
О специальных испытаниях на возможность быть охотничьим животным, в том числе на других планетах.
Об охоте на виглорских птероидов, которых Д'Грунгл вытаскивал из заболоченной дельты розовато-фиолетовой реки после метких выстрелов Дивлара.
И об ургонских пресмыкающихся, которых приходилось вытаскивать из извилистых нор.
И, наконец, о недавнем полете на Терру, где они сначала добыли льва и медведя, а потом познакомились с местным охотником...