— Кого он выбрал? Говори!
— Твоего кузена, сына князя Михаила Волконского.
— Которого из них?
— Старшего. Майкл хочет выдать нашу дочь за Максима. Свадьба отложится до ее восемнадцатилетия, но о помолвке будет объявлено уже через месяц, — казалось, скрип зубов Кристиана можно было услышать даже во дворе, так отчетливо он прозвучал в тишине комнаты.
— Этот мелкий щенок! Твой муж, чертов ублюдок, всю жизнь держал мехов в качестве рабов, а теперь понял, что они могут надавать ему по яйцам. Мне нечего ему предложить, говоришь? Ну, ничего. Не пройдет и месяца, как вернусь сюда победителем, и тогда мне не нужна будет никакая женитьба, — причиняя боль лежащей под ним женщине, Кристиан сделал еще пару жестких выпадов, растягивая ее лоно, пока не излился в него бурным потоком семени, часть из которого попала ей на платье.
Так и не подарив императрице желанный оргазм, он натянул на себя штаны и собрался уходить, когда услышал ее недовольный голос.
— Месяц? Ты уезжаешь из Барле?
— Да, куколка, дела ждут. Не скучай! — за ним захлопнулась дверь, и Синтия, не сдержав злости, замолотила кулаками по мягкой перине, проклиная свою зависимость от этого мужчины.
Глава 1
Город Барле, столица Железной империи
Месяц спустя
— Его светлость князь Михаил Волконский с супругой и княжичами, — объявил церемониймейстер, и взгляды всех приглашенных аристократов, столпившихся в зале, устремились на лестницу.
Можно было бы предположить, что их привлекла молодая пара: высокий мужчина в черном фраке, с такими же черными, как вороново крыло и достающими до плеч волосами, и стоящая рядом с ним в скромном платье с длинными бежевыми юбками и туго затянутой талией красавица-блондинка, что доходила макушкой ему до середины груди, но нет.
Сотни пар глаз разглядывали старшего из княжичей, десятилетнего Максима, чья помолвка с принцессой, собрала их сегодня здесь.
Будущий император Железной империи. Долговязый для своего возраста, темноволосый и сероглазый, он очень походил на своего отца, взяв от матери лишь форму губ, где нижняя была пухлее верхней.
Проведя половину своей недолгой жизни в военной академии, мальчишка не привык к пристальному вниманию, а потому все время хмурился, стараясь не встречаться глазами ни с кем из гостей.
Первым к чете Волконских устремились хозяева вечера, император и императрица Бодлер.
— Михаил, дружище, как я рад тебя видеть! — Майкл, вместо рукопожатий, схватил за плечи и прижал к себе старинного друга, тогда как Синтия с Еленой Волконской, не испытывая сильной симпатии, клюнули друг друга в щеки.
Отойдя на шаг от Михаила, Майкл потрепал по головам и одарил широкой улыбкой Максима и пятилетнего Артема, который крепко вцепился руками в юбки матери.
— Как вымахали, парни. Последний раз, когда я их видел младшего Елена еще на руках носила.
— Пять лет назад, — кивнул Михаил, — время бежит, как вода.
— А где ваша маленькая красавица? — вклинилась в мужской разговор Елена, взяв мужа под руку, — мы очень хотим познакомиться с принцессой.
Императорская чета завертела головами, выискивая в толпе свою дочь. Она должна была находится неподалеку, вместе со своей няней, но вместо этого куда-то запропастилась.
Сама няня, средних лет женщина в длинном черном платье, вертелась вокруг накрытого отдельно для детей столика, из-под которого торчал кружевной подол розового платья.
— Александра, — прошипела про себя Синтия, и дернулась было к спрятавшейся ото всех малышке, но была быстро схвачена мужем за локоть.
— Максим, — подмигнул Майкл старшему из сыновей Волконских, — вытащишь эту егозу из-под стола, да так, чтобы с ее глаз и слезинки не слетело, и я подарю тебе паровой кэб с императорским гербом. Ну как, по рукам?
Впервые за все время нахождения во дворце мальчишка изобразил на лице что-то вроде улыбки, хотя больше это походило на кривой оскал, и кивнул.
— По рукам, Ваше величество, — он уверенной походкой направился к столу.
— Майкл, это было ни к чему. Я бы и сама справилась, — Синтия бросила на мужа сердитый взгляд, который тот предпочел не замечать.
— Характер у девочки не из легких, дорогая. Пусть парнишка привыкает.
— Эй, мышка, вылезти не хочешь? — приподнялась ткань, и на Александру с любопытством уставился незнакомый мальчишка, который тут же отметил ее торчащие в разные стороны рыжие кудряшки, и миндалевидные глаза, зеленого цвета, в глубине которых светилась подозрительность.