— И в каких таких услугах ты нуждаешься? Контрабанда? Фальшивые бумаги? Ах, черт, я и забыл, что это для тебя не проблема. Как ловко ты подделал завещание моего отца, оставив себе все наследство и титул в обход двух сирот. Браво! — небрежно откинув лезшие в глаза черные волосы, парень весело похлопал в ладоши.
— Прекрати этот балаган, щенок, — процедил сквозь зубы князь, резко подскочив со стула, — или забыл о нашем договоре? Так я быстро его разорву, и твой братец вернется туда, где вам двоим самое место. На улицу! Я пожалел его, предоставил кров, еду, и образование только из своих добрых побуждений, а ты сейчас нарываешься, Максим.
— Добрых? Я думал, что все это было взамен на то, что я прекращу искать способ вывести тебя на чистую воду, и забуду о претензиях на титул. А оказывается, вон оно как… — напускное веселье, что все это время играло в серых глазах сменилось яростным пламенем, но Макс быстро его потушил, не давая истинным эмоциям взять над собой верх, — ну выкладывай, что тебе от меня вдруг понадобилось?
Громко выдохнув, Кристиан решил не разжигать ссору, которая все равно ни к чему не приведет, а перейти наконец к делу.
— Очень сомневаюсь, что ты читаешь газеты, поэтому озвучу главную сегодняшнюю новость…
— Сегодня как раз решил приобщиться к прекрасному. Услышал тут краем уха, что к нам в город прима балета приезжает.
— Прекрати ёрничать, я не об этом. Императрица объявила о том, что ее племянница жива, и что любой доставивший ее во дворец получит награду, — князь замолчал, ожидая ответной реакции Максима, но той не последовало.
Парень даже вида не подал, что его хоть немного заинтересовали эти новости. Закинул за голову стальную руку, выглядывающую из закатанного до локтей рукава серой рубашки, и ждал, что Крис продолжит, но тот не торопился.
— И? Думаешь я прячу ее у себя под кроватью? Если бы это было так, я бы уже подсчитывал денежки, кузен, — скучающий вид Макса выводил князя из себя, но он не мог сейчас ничего сделать, и прекрасно это понимал, а потому решил не тянуть время, а высказать все сразу.
— Я не верю, что она жива, но хочу, чтобы ты нашел максимально похожую девчонку и выдал ее за принцессу. И чтобы ни у кого не нашлось ни единого повода усомниться, что эта девка не Александра, — пораженный услышанным, Максим резко подался вперед.
— Какого черта? Я, конечно, не святой, но лезть в петлю, когда меня разоблачат, не собираюсь! Поищи другого дурака.
— Я-то поищу, но, видишь ли, в чем дело, — вытащив из стопки бумаг распечатанное письмо, Кристиан потряс им в воздухе, — пришло уведомление из военной академии, где числиться наш Артем. Необходимо оплатить десять тысяч золотых за следующий год обучения, и я задумался, надо ли мне тратит такие огромные деньги на этого бездельника? Может ну его? Дать пинок под зад и пусть катится на все четыре стороны?
Крепко сжав зубы, парень мог только метать молнии глазами, прекрасно понимая, что Кристиану известно его единственное слабое место, коим являлся младший брат, и князь не стеснялся пользоваться этим знанием, а Макс ничего не мог ему противопоставить.
— Хорошо, я согласен, но мне нужно время. Не так-то легко найти нужный типаж в короткие сроки.
— У тебя есть две недели, чтобы найти девчонку и обучить ее хоть каким-то манерам. После этого поезжайте в Барле. Дальнейшие инструкции получишь уже в городе. А теперь свободен, — закончив речь, Кристиан вернулся к бумагам.
Макс встал с дивана, прошел к двери, но внезапно остановился.
— Зачем она тебе? Только не говори, что ради денег, — судя по выражению лица, вопрос удивил князя.
— Не твоего ума дело. Выполни задание, и тогда Артем сможет продолжить наслаждаться моим гостеприимством. Кстати, не хочешь с ним встретиться? Он должен быть в своей комнате, отсыпаться после вчерашнего. С друзьями из академии отмечали сдачу экзаменов, и так перебрали, что мой дворецкий буквально тащил его на себе, — его мерзкий смех заставил Макса сжать стальную руку в кулак, но это единственное, что могло бы выдать его чувства.
— Обойдусь. Думаю, Артем не обидится, — его ладонь потянулась к ручке двери.
— Погоди, ты забыл фото принцессы, — остановил его Кристиан, держа в руках газету, — оно черно-бело, но насколько мне известно цвет волос у нее…
— Не нужно, я все прекрасно помню, — за парнем с громким стуком закрылась дверь.