Ни енотов, ни даже их следов у нор на холме не было.
Охота закончилась, мы возвращались домой не в лучшем настроении все, кроме меня. Я был доволен, что еноты не пострадали и сам прогулялся неплохо. Жаль только, что живых зверей я так и не увидал. Ну да впереди было у нас еще трое суток каникул, и я надеялся еще сходить на охоту. Вот только как Пал Палыч будет охотиться? По мере приближения к Ворожеева он хромал все больше, и мы не раз останавливались отдыхать.
— Да-а, — сказал на одном из таких привалов дядя Егор, — не везет нам, Паша. И тетка Дуня осталась с носом.
— А что такое? — поинтересовался полковник, потирая поврежденную конечность.
— Да она меня просила капкан на енота поставить, зверь к ее уточке да курам подбирается. Следов много вокруг дома. А я капканов не держу, жестокое это дело зверя в капкан ловить. Обещал ей енотов другим макаром извести. Да вот не вышло.
— Фигня это, — заметил Пал Палыч. — Что, тут одна нора на весь лес, что ли? Вон следов сколько.
Следов на снегу действительно было много.
Охота на некоторое время отвлекла меня от моих мыслей о церковном подземелье, но на подходе к Ворожееву, на том же месте, что и вчера, мы опять повстречали приезжих» Видимо, они опять возвращались из церкви.
— Как охота? — после дежурных приветствий поинтересовался уже знакомый мне «оборотень» в синей куртке.
— Да лося завалили и двух кабанов, — отозвался Пал Палыч.
— Где же туши? — удивился приезжий.
— Съели, — объяснил дядя Егор.
— Поня-атно, — приезжий заулыбался. Я стоял и внутренне сокрушался, что упускаю еще один благоприятный момент для обследования церкви, но о том, чтобы отстать и задержаться с этой целью, нечего было и думать. Пал Палыч спешил домой, насколько позволяла ему больная нога.
Дома мы со Светкой аккуратно стянули сапог с ноги Пал Палыча. Лодыжка у него уже распухла.
— Ерунда, — хорохорился он, — простое растяжение связок.
Пал Палыч когда-то в молодости, еще до того, как угодил в вооруженные силы, окончил медицинский институт и, конечно, разбирался в травмах.
— Дня через три буду ходить, — утверждал он, — но завтра придется полежать. Сашок, принеси с улицы снега, приложим к больному месту. А ты, Светик, завари нам чаю покрепче.
Сбегав на улицу, я принес полную миску снега. По возвращении я застал полковника отчитывающим свою племянницу.
— Ну о чем ты думала, — выговаривал он раздраженным тоном. — Кто теперь в магазин попрется? Что нам теперь, без чая сидеть?
— В чем дело? — поинтересовался я.
— Чай вы вчера не купили? Не купили, — спрашивал и сам же отвечал Пал Палыч. — Если уж ты у нас тут за хозяйку, — обращался он уже опять к Светке, — так и следи за всем.
— Ну я забыла, — оправдывалась Светка.
— Заб-ы-ыла, — передразнил ее дядя. Настроение в связи с травмой у него было не очень-то.
— Давайте я сбегаю, — обрадовался я. В голове моей тут же созрел хитрый план. Ведь идти-то к магазину опять мимо церкви.
— Куда? Сиди. Устал на охоте. Да и вообще хлопот с тобой потом не оберешься, опять в какую-нибудь могилу полезешь.
— Да не полезу я больше никуда, — соврал я. — Мне больше не хочется с привидениями и покойниками знаться.
— Пусть сходит, дядя Паша, — вмешалась и Светка. — Без чая действительно плохо.
— Ладно, иди, — видимо, взвесив все «за» и «против», после некоторого молчания согласился полковник. — Только я тебя прошу: туда и обратно, никуда не сворачивай.
Я еще раз пообещал не лезть ни в какие могилы, получил от Пал Палыча деньги, снова оделся и отправился в магазин.
Чтобы выиграть время на поиск подземелья, до церкви я бежал бегом, не останавливаясь. Мои ожидания оправдались: заглянув в окно, я убедился, что внутри никого нет. Но надо было спешить, приезжие могли и вернуться. Я быстро вскарабкался на подоконник и прыгнул внутрь.
Опять меня обволокла со всех сторон тишина заброшенного храма. Потрескавшиеся от времени и подпорченные сыростью, но такие живые лица молча взирали на меня со стен. Некоторое время я опять рассматривал старинные росписи. Однако надо было искать вход в подземелье.
Я понимал, что могу заниматься этим очень долго и безрезультатно, недаром ведь местные ничего про этот вход не знают. Однако я надеялся найти какие-нибудь следы или приметы, оставленные приезжими, и использовать их в своих поисках.
Чутье меня не подводило. На полу было немало снега, нанесенного на пол храма сапогами приезжих. Был здесь, конечно, снег и от наших сапог, ведь мы сюда лазили со Светкой и Вовкой. Но я искал такое место, где снегу будет особенно много. Вскоре я нашел площадочку, где его было побольше, чем в других местах церкви, — рядом с картиной Страшного суда, перед узенькой лестницей, ведущей на небольшое возвышение, где, видимо, когда-то стояли певчие. Больше того, снег был в этом месте какой-то грязный, перемешанный с кирпичной пылью, но никакой дверцы или люка нигде не было заметно. Я обошел возвышение — безрезультатно. Тогда я поднялся на него и тоже ничего сначала не заметил, но когда уже собирался спускаться обратно по узенькой лестнице, то обратил внимание на довольно большой кусок фанеры, валявшийся на церковном цолу, в углу за возвышением. Мое внимание привлекло то, что рядом как раз находилось окно, на котором еще сохранилась металлическая решетка. Однако эта решетка никак не мешала проникновению внутрь снега, и его нанесло сюда ветром изрядно — у окна снег лежал целой горкой. А вот на листе фанеры его не было вовсе, да и у края листа он был утоптан ребристой подошвой. Я поспешил спуститься с клироса, так, кажется, называется в церкви место для певчих.