— Сейчас придет, — спокойно ответил Сергей, — я ему только два патрона дал. Больше у него нету. Ты пока выпей, обмой удачу.
Они прикончили бутылку, а я свои бутерброды, оставив один Куличику. Сергей тоже, как обещал, приберег один для младшего братца. Но тот все не шел, видать, далеко забрел в поисках дичи.
— Небось кабана тащит, — язвил Сергей, — тяжело ему, бедняге. — Юрка смеялся.
Ожидание затягивалось. От нечего делать меж моими спутниками завязался разговор на одним лишь им понятную тему.
— Сегодня пойдем? — спросил Юрка своего друга.
— Обязательно, — отозвался тот. — Это главное.
— Сколько осталось?
— Один ещё и ведьмин.
— Ты все-таки думаешь, у нее лежит?
— Почти уверен.
— А если ее вообще здесь нет?
— Доска в Ворожееве есть — точно. Надо только поискать хорошенько.
Юрка невольно предостерегающе поднял руку, и я заметил, что он выразительно указывает глазами на меня. Но Сергей лишь отмахнулся с усмешкой. И правильно. Мне была абсолютно не интересна эта беседа — про какие-то стройматериалы и где они их собираются искать. Я вообще уже давно думал только о своих собственных ногах, которые стали подмерзать, несмотря на то, что я маленько закусил. Действительно, сколько можно стоять без движения?
Наконец появился Вовка. Конечно, он ни в кого не попал и теперь зверски завидовал Юрке. Это было видно и по его глазам, и по тому, с каким восхищением он осматривает тушку зайца, выглядевшую без шкурки совсем жалкой и тощей.
— На кого охотился-то? — спросил его Сергей.
Вовка ответил не сразу. Потом все-таки признался, не стал врать:
— На ворону.
Юрка и Сергей загоготали, я тоже посмеивался.
— Ладно, ешь свои бутерброды, и пошли к дому, — скомандовал Вовкин брат. — Ружье Сашке отдашь, пусть он на обратном пути постреляет.
Вовка безропотно протянул мне одностволку, а Сергей щедро выделил целых три патрона. Тушка зайца перекочевала в рюкзак, и мы двинулись в обратный путь.
У меня в руках впервые было настоящее ружье. Как только я вставил в него патрон, тут же захотелось выпалить. Но я не спешил, мне было стыдно позориться при всех, стреляя, как говорил Сергей, «по пням». Поэтому я стал удаляться немного в сторону, как недавно это делал Вовка.
Черт его знает, что это за штука — ружье! Я чувствовал какую-то внутреннюю дрожь и, озираясь по сторонам, все время искал подходящую цель. Вовка за мной не пошел, видно, уже наохотился, а может быть, он даже боялся, что мне повезет и моя охота будет удачной.
Я уже шел один и не видел за стволами и кустами своих спутников. Уснувший было охотничий азарт опять проснулся и рвался наружу. Я так старательно всматривался в скопления ветвей, что мне не раз начинало казаться, будто там кто-то прячется, но всегда это оказывалось пустой игрой моего воображения.
Попутно я вспоминал, что рассказывал нам со Светкой Пал Палыч о стрельбе из охотничьего ружья. Я помнил, он говорил, что у этих ружей очень сильная отдача, не в пример боевому оружию, и поэтому их приклад надо сильно прижимать к плечу. Целиться из них надо, наполовину закрывая цель стволом, а не как из боевого — под яблочко. Впрочем, я не стрелял до тех пор ни из какого.
Несколько раз желание пальнуть становилось настолько нестерпимым, что я начинал искать пень, который бы послужил мне мишенью. Но каждый раз, уже прицелясь, опускал ружье, представляя, как прибежит Вовка и остальные интересоваться моими успехами. Пни я решил оставить на крайний случай, всегда ведь успею.
Зверья мне все не попадалось. Тут я еще вспомнил, как Пал Палыч говорил, что можно просто остановиться или присесть под дерево и подождать не двигаясь. Тогда зверье само начнет вылезать наружу. Так я и сделал, предварительно намного, как мне казалось, опередив остальных.
Я остановился и сел под дерево на корточки, привалясь спиной к бурому стволу. Ружье я держал наготове. Сколько я так просидел, даже и не знаю, только никто из обитателей леса за это время и носа не высунул, даже мышка не пробегала.
Устав сидеть в не самом удобном положении, я поднялся и пошагал дальше. Меня грызла досада, что никто не попадается из дичи. Да еще стали доноситься крики моих спутников, видимо, беспокоившихся, что я ушел далеко и могу заблудиться. Но я так завелся, что разозлился и решил не отвечать. Что уж, я дорогу не найду, что ли? Не так и далеко мы ушли от Ворожеева.
Опять ускорив шаг, я забрал немного в сторону. Голоса доносились до меня все глуше и в конце концов стихли. Я;шагал в полной тишине. Зверья не было видно. Про себя я то посылал ему всяческие проклятия, ругая самыми нехорошими словами, то буквально молил: «Ну зайчик, ну покажись, ну что тебе стоит». Зайчик не показывался, будто лес вымер. Ведь полно же следов на снегу, полно!