— Я ничего не объявлял! — заверил Али. — Моё желание жениться не означает, что вы можете устраивать здесь конкурсы невест.
Старшая жена, не опуская автомата, сказала:
— Претендентка на роль жены Султана Али должна прежде всего понравиться всем другим жёнам. Сомневаюсь, что слишком настырные могут устроить меня и остальных.
Рослый красавец усмехнулся:
— Ты сама, подруга, совсем не тихоня… Как и остальные.
Натача двинулась в его сторону.
— Ты хочешь поговорить со мной об этом? — она точным движением отбросила от себя автомат, который ловко поймала Изабель.
Парень был, как минимум, на голову выше её, но сразу же отступил с вежливой улыбкой.
— Зачем говорить, и так всё понятно.
— Тогда зачем вы здесь?
— Девочки хотят пообщаться.
— Султан Али не располагает временем для таких пустяков!
Натача ответила как камердинер, хорошо поставленным голосом, не допускающим никаких возражений. Тем не менее, парень возразил ей:
— Всё равно вас будут доставать. Не мы, так другие.
Он развернулся, чтобы идти, и его спутники начали рассаживаться по своим машинам.
— Постойте! — вдруг сказала старшая жена.
Она приблизилась к остальным женщинам.
— Если процесс нельзя остановить, его нужно организовать, — объявила она негромко.
— Хорошая мысль! — кивнул головой Али. — Займись этим, пожалуйста.
— Придётся! — и Натача опять направилась к гостям. — Уважаемые дамы и господа! Нам ещё предстоит обсудить в семейном кругу форму, в которой может происходить знакомство Султана Али с претендентками на роль новой жены. О возможном конкурсе будет объявлено в течение ближайшей недели в ваших средствах массовой информации.
Посетители удовлетворённо расселись по машинам, потом Фарида открыла ворота ангара, и они улетели.
— Чёрт меня раздери! — изливала эмоции Натача. — Я устала вести такие переговоры. Мне легче их было всех перестрелять.
— Я могла бы заняться переговорами, — тут же объявила вторая жена, и старшая жена сразу смолкла.
Фарида открыла шлюз корабля, Али с жёнами зашёл внутрь. Он на ходу размышлял вслух:
— Неделя… Мы не успеем отремонтироваться за неделю. И я ещё дела не закончил, мне с управляющими дочерних фирм надо кучу вопросов порешать.
— Я не поняла, Али, — удивилась Натача. — Ты что, собираешься смыться отсюда? Извини, дорогой! Это недостойное поведение. Так нельзя.
— А ты серьёзно это? Насчёт конкурса невест?
— А что делать? Ты сам к этому пришёл.
— И вы собираетесь меня насильно женить? — захлёбываясь от негодования спросил Али.
— Ну что ты, дорогой! — с улыбкой ответила старшая жена. — Насильно тебя никто не женит, успокойся.
За ужином Али был сильно возбуждён. Он оглядывался по сторонам и много раз уже открывал рот, намереваясь начать разговор, но потом снова закрывал его. Сидящая слева старшая жена ухмыльнулась. Дежурная секретарша Изабель не вынесла этой пантомимы.
— Али! Да что с тобой такое?
— Ты ещё спрашиваешь! — Али воздел руки кверху. — О, Аллах! Ты что, витала в облаках в то время, как Натача объявила о конкурсе невест для меня?
За столом прокатился лёгкий смех.
— Али! — Натача положила руку ему на плечо. — Это же для успокоения общественности. Ты сам в передаче заявил, что у тебя сейчас четырнадцать жён, а значит, ты в самое ближайшее время…
— Я не говорил о ближайшем времени! — почти выкрикнул Али. — Да что ж это делается? Я ещё в трауре, считай, после ухода Зульфии, а вы уже меня сватать собираетесь.
— На Кате ты женился всего через два месяца после ухода Вайноны. Тебя это не смущало. И учти, что наш экипаж сократился, нам нужно заполнить вакантную единицу, — Натача улыбалась так, чтобы муж этого не видел. Али не видел не только этого, но и того, что улыбаются все, сидящие за столом. — Мы уже полгода летаем без нашей Зульфии, и испытываем неудобства, потому что сократились периоды всех дежурств и вахт. Опыт показал, что 15 человек — самый оптимальный размер гарема.
Хозяин корабля "Родник в пустыне", его Капитан, а также господин гарема сидел с понурым видом, не замечая царящего вокруг него веселья.
— Ну хорошо! — вдруг согласился он. — Я буду знакомиться с кандидатками, но уже прошедших ваш предварительный отбор. — Али вздохнул. — Ну времени совершенно нет ни на что. И, если вы заметили, у нас уже давненько не было хороших изобретений, на которых можно было бы построить очередной взлёт. Конкуренты наседают.
Он вдруг поднял глаза на Изабель.
— А ты, как профессионал, скажи, не могут ли использовать мою женитьбу, как средство в борьбе против меня?