Адмирал неопределенно повел в воздухе сухими пальцами и надолго замолчал.
— Уничтожение помеченных экипажей уже детализировано и проводится силами отдела секретных операций, — неуверенно пробормотал офицер.
— Да, секретность! — оживился адмирал. — Мне прислали сводку. Русские матки получили усиление. Что бы это значило, Буковски, как думаете?
— Глубокий рейд, — усмехнулся капитан. — Русские всегда так делают.
— А куда?
— Клондайк, сэр, куда же еще. Реваншизм никто не отменял.
Куда же еще… — проговорил задумчиво адмирал. — Эх, Буковски, Буковски. Идите, мой друг. Работайте. У вас прекрасно получается.
Адмирал посмотрел вслед осчастливленному офицеру и покачал головой. Потом в тишине еще раз обдумал полученную информацию — и принял решение. Жесткое, эффективное, ведущее к победе самым коротким путем. И заодно навсегда решающее проблему «тринадцатого», кем бы он ни был. Да, адмирал был мстительной сволочью — и гордился этим.
Ну что тут сказать? Окружение играет короля, и если в «тринадцатого» верят, то это делает его реальным. Особенно — если верит противник. Еще более особенно — если верит разведка противника. А уж если поверил лидер противника…
— Комэск — один — мстительная сволочь! — высказался в очередной раз стрелок.
— Почему? — лениво сказал пилот. — Он сказал, что поставит нас вечными дежурными на периметре? Он поставил. Это дисциплина, мальчик.
Возмущение стрелка было вполне обоснованным. Уже неделю матка-2 ломилась сквозь пространство на соединение с остальными участниками глубокого рейда, а «семерка» неслась в ее гравитационном шлейфе, дублируя один из автоматов дистанционного слежения, в то время как остальные экипажи наслаждались внутри общением друг с другом, жили в виртуальных мирах после смен, откушивали в сержантских столовых и офицерских ресторанах под негромкую музыку, глазели на пейзажи разных континентов в земном имитаторе, просто толклись и болтались по осевым, спортплощадкам и рабочим зонам — и главное, могли свободно пользоваться гидроузлом!
— Зато у нас не снимут тюнинг, — подал голос командир. — И еще уцелеем, если на матке сорвет компенсаторы. Может быть, уцелеем.
— Компенсаторы матки на порядок стабильней, — со знающим видом сказал офицер. — В гравитационных преобразователях стабильность завязана на массу. Потому, кстати, «Дьяболо» и не рискуют гонять, как «Черти», они на треть легче.
— Не понимаю я эти современные штучки! — поежился стрелок. — Как так можно — колебания массы «выпрямлять» в прямолинейное движение? Да еще и с положительным остатком? А нам в школе говорили, что вечных двигателей не существует!
— Мы на расходниках летим, — напомнил пилот. — Все двадцать четыре хорды под завязку.
— А все равно не понимаю! Что такое эти расходники? Трубочки в метр длиной, внутри непонятно что! А премся, как бешеные, и еще энергия остается, чтоб «Черта» обеспечивать… нет, не понимаю.
— Это физика гравитационных преобразований, Олег, — сказал офицер наставительно. — Если б учил, понимал бы. Кстати, Сергей, сейчас мы не на расходниках летим, нас гравитационный шлейф матки тянет.
— Мракобесие, а не физика! Не понимаю!
— Пройдет! — буркнул командир. — У нас перекос в техническом развитии, вот ты и подвисаешь. Гравитационные двигатели позволили летать в пространстве, и пошел космический прорыв. А в остальных областях остались принципиально на прежнем уровне. Носимся, как бешеные, а внутри кораблей чуть ли не с дубинками живем. Вот и кажется некоторым не особо образованным, что в окружающей действительности все понятно, и только гравитационные преобразователи — мистика и сверхъестественная чушь. Но скоро прорыв в космос подтянет всю технологическую сеть, и станет как положено: техника работает, и только узкие специалисты понимают, что ничего не понятно, а все остальные блаженствуют в неведении. И дискомфорт сразу исчезнет. Так было уже, когда компьютеры появились. Потерпите лет десять.
— Ненавижу терпеть, — признался стрелок. — Неделю в скафандре, чешется все так, что с ума схожу. И не снять. Я скоро завою и кусаться начну! Кэп! Ну дай разрешение на дежурство без скафандра! Ну никто же не узнает! Ну все летают без скафандров!
Офицер неуверенно поглядел на командира. Его самого скафандр тоже доводил до бешенства, но признаться в этом было стыдно. И снять нельзя, потому что командир запретил. Как‑то даже мысли такой не возникло. Так что намек стрелка, что командир тут как раз он, явилось для него откровением.