══- А мы только так и умеем...
══Дальнейшее для офицера свернулось в один сверкающий ком. Они догнали европейцев. Дали им под хвост, развернулись и еще дали. Ушли вместе с амазонками в отрыв, развернулись и дали на встречном... и делали так, пока устрашенные европейцы не отстали от остатков эскадры. Потом подползли к разбитому "Черту" на аварийный сигнал о помощи, затащили к себе уцелевшую амазонку... и только тогда командир перестал страшно скрипеть зубами.
══- Кэп, прими командование, - попросил он. - Не могу я. Я лучше за пилота. Мне что-то делать надо, иначе убью...
══Пилот охотно освободил свой компенсатор.
══- И что за рыбку мы поймали на этот раз? - полюбопытствовал он. - Открой личико.
══Спасенная не отозвалась. Стрелок забеспокоился и потянулся убрать лицевой щиток вручную. Но он открылся сам.
══- Ольга Милая, комэск-один, - прошептала девушка. - Как вы достали с этим личиком...
══Провела ладонью по лицу и непонимающе уставилась на кровь.
══- Сорвало компенсатор, - определил стрелок. - Бывает. Повезло, что живая. Наверно, живая.
══- Кто еще остался... из девчонок?
══- Из вашей эскадры - шесть "Чертей", - неловко сказал офицер. - Мы седьмые. Твой экипаж погиб.
══С жалостью они смотрели, как девушка неуверенно пытается вытереть руку о скафандр.
══- Знаешь, командир, я тебя тоже не понимаю, - вдруг сказал офицер. - Но поддерживаю. И ох как поддерживаю!
══- Давайте-ка двигаться, - хмуро сказал командир. - У нас на борту раненая, а путь без компенсаторов неблизкий. Пилот, узнай, сколько у амазонок осталось расходников. Если не хватает - поделись.
══- Что значит - поделись? - не понял пилот. - Расходники не меняют в открытом космосе! Я даже не представляю, как это сделать!
══- Вот и попробуешь первым. И кэп попробует. Он у нас аж академию закончил.
══Как ни странно, они смогли перекинуть расходники. Офицер, как мог, определился с курсом. Остатки разгромленной эскадры медленно двинулись куда-то, как все надеялись, в сторону главной базы российского космофлота.
══
══Если б европейцы тогда уничтожили отступающих, история пошла бы другим путем. Понимал ли это Штерн? Да откуда бы ему знать. Он - не я. Но чуял, это точно. Незаурядный был человек, жаль его.
══Но в моей летописи будут названы истинные герои, чтоб деяния их не затерялись в веках.
══И каждому воздастся по заслугам его.
══
══
══
══Пятый флот европейцев, звездно-радужный флаг
══
══Старшие офицеры грузно рассаживались по своим, строго защищаемым от посягательств местам. Совещания являлись их основной работой, тут мелочей не было. Кто где сидит, и сколько секретарей за спиной, и что именно налито в стакане - все имело огромное значение. Появление в иерархии непонятного капитана Буковски вызывало их законное негодование. Капитан сразу нарвался на пару резких замечаний, когда по незнанию попробовал занять какой-то свободный стул, и в результате притулился у стены на стульчике для обслуживающего персонала, опустил могучие плечи, постарался сделаться незаметным и спрятал тощую бумажную папочку между коленей. Зачем старый адмирал загнал его в этот гадюшник, что бы ни значило это несомненно гадкое слово? Чтоб коллеги завидовали и устраивали пакости? Так они и раньше не отказывали себе в удовольствии...
══- Господа, мы одержали победу! - язвительно сказал адмирал, едва появившись в дверях.
══Офицеры с достоинством поднялись и снова чинно опустились, всем своим видом показывая, насколько адмирал резок, нелеп и бестактен. Адмирал Штерн ухмыльнулся и шлепнулся в начальственное кресло.
══- Наша военная наука прекрасно поработала, допотопные системы русских были надежно выведены из строя. Полковник... как вас там? Ах да, полковник Фогельман... или Фогельсон? Короче, полковник, благодарю вас за безукоризненно спланированную и удачно проведенную атаку. Начальник отдела снабжения... где у нас начальник отдела снабжения? А, вот где! Мне доложили, вы превосходно сработали! Военный механизм благодаря вашим трудам работал идеально, просто идеально! Отдельная благодарность нашим механикам, кто-нибудь, передайте им обязательно - адмирал доволен их работой, ни один истребитель не развалился на старте, не застрял на слипе... Господа, я всех похвалил, никого не забыл?
══- Здесь присутствуют руководители семнадцати подразделений флота, - недовольно сообщил начальник штаба. - Они все внесли свой вклад в нашу победу.
══Адмирал хищно уставился на посмевшего открыть рот.
══- Начальник штаба? Начальник моего штаба, я не ошибаюсь? Вот ты-то мне и нужен! Объясни, начальник штаба, каким образом прекрасно спланированная, полностью обеспеченная, абсолютно секретная операция по уничтожению матки русских провалилась? Каким образом?
══Начальник штаба побагровел и встал.
══- Матка русских, должен напомнить, успешно уничтожена! - возразил он.
══- Какой ценой?! - рявкнул адмирал, не поднимаясь с места. - Начальник моего штаба! Что такое "уровень допустимых потерь"?
══Один из секретарей начальника штаба быстро заработал на переносном экране.
══- Не подсказывать! - гаркнул адмирал.
══- Уровень потерь, превышение которого не позволяет успешно вести дальнейшие боевые действия, - угрюмо сказал начальник штаба. - Это знает любой младший офицер.
══- Тогда о какой победе может идти речь? - удивился адмирал. - По плану мы должны были взять матку русских бескровно. У нас для этого все было: новые, неизвестные русским постановщики помех, троекратное превосходство в силах, установки невидимости на истребителях, усиленные корпуса, не пробиваемые трассерами русских "Чертей", фактор внезапности, прекрасное агентурное обеспечение, гарантированная секретность - короче, все! Русским нечем было защищаться! А мы изловчились и потеряли половину атакующего состава! Половину - при троекратном превосходстве! Я, господа, планировал операцию, исходя из ваших докладов о соотношении сил. И теперь хочу знать, кто выдал мне неверные сведения. Слушаю вас, господа. Решите сами, кому отвечать первому. И вообще - отвечать. Итак?
══Офицеры окаменели на своих стульях, Буковски издалека даже пожалел их. Не хотел бы он оказаться на их месте.
══- Буковски! - буркнул адмирал. - Не злорадствуй. Видишь, господа старшие офицеры отвечать не готовы. А ты не старший офицер, ты всегда готов. Значит, это твоя ноша. Итак, что скажет наша разведка?
══Капитан растерянно поднялся.
══- Капитан, ты и на ринге так же теряешься от неожиданного удара? - полюбопытствовал адмирал.
══- Нет, адмирал, - криво улыбнулся капитан. - На ринге я укладываю всех раньше, чем они что-то придумают.
══- Молодец. Так и в жизни действуй. Итак?
══Капитан помялся, открыл папочку и снова закрыл.
══- Мы опросили всех, участвовавших в боевом вылете, - твердо доложил он. - Также были тщательно исследованы повреждения, полученные нашими истребителями в ходе боя. Выводы таковы: мы недооценили реальные возможности русских.
══- А именно? - ласково спросил адмирал.
══Буковски посмотрел на окаменевшие спины офицеров и поежился. Следующие его слова без вариантов породят парочку высокопоставленных врагов. Да что там парочку, крови капитана Буковски наверняка возжаждет весь штаб! Но отвечать-то надо, адмирал ждать не любит...
══- Истребители русских имеют техническую возможность увеличивать поражающую способность трассеров в ходе боя, - решился он. - Мы этого не учли.
══- Чушь! - тут же резко отозвался кто-то, как понял Буковски, его новый заклятый враг. - У нас имеется множество трофейных трассеров, и они совершенно неспособны...
══- Продолжайте, Буковски, - зловеще сказал адмирал, и говоривший осекся на полуслове.
══- Истребители русских несовершенны, адмирал. Но это позволяет перекинуть мощность по самодельным перемычкам от ходовой установки на электромагнитные пушки, в обиходе называемые трассерами, и разогнать поражающие элементы до совершенно немыслимых скоростей. Конечно, такое варварское отношение быстро выводит трассеры из строя...