- Знаю, - кивнул лесник.
- И вы не видели, не встречали?
- Нет. Я за шмотками в город ездил дня на два, как раз когда случилось происшествие. Продукты то я в поселке покупаю, а вот за шмотьем приходиться в город. Если бы был на месте, уж не пропустил бы гада!
Веселовский невольно улыбнулся.
- Ну, ежели надумаете, то предлагаю в лес дней на пять, - продолжал лесник. – Я вам много чего интересного могу об этом лесе рассказать.
- Мы подумаем, - кивнул Леопольд.
- Как угодно. Буду вас завтра тут ждать в это же время.
Лесник подхватил ружье и кивнул на прощание.
Глава 4 Легенда о духе леса
- Архипку то? – Лидия Филькина зачерпнула пельмень из кастрюли. – Конечно, знаю! Толковый мужик! Правда в поселок редко кажется, только за продуктами. А за одежкой он в город ездит, правда не часто. Лет шесть уже Архипка у нас лесником.
- Он в гости нас тёть пригласил, - сказал Мамонов. – Дней на пять. Чтоб поохотились по нормальному.
- Ну, так идите, - пожала плечами Лидия. – У Архипки в его хибаре многие останавливались. Хибара у него добротная, большая комнат на пять, хоть и небольших. Скучно ему одному вот и приглашает в гости. Да, и если к нему подадитесь, то жратву захватите, чтобы лишний раз человек из поселка не волок.
***
- Есть у этого леса своя история, - Архипов пошуровал палкой в костре, растревоживая пламя.
Искры взметнулись в темное, затянутое тучами небо. Луна ушла, звезды, словно померкли. Ветер раскачивал верхушки деревьев, но вниз не спускался, будто путаясь в голых ветках. Тьма обступала плотно, из её вязкого плена то с той, то с другой стороны вырывались звуки: треск сучьев под лапами неведомого зверя, трагичный вскрик птицы и, словно далекое бормотание.
Этим вечером Веселовский и компания, изрядно нагрузившись провизией, расположились в избе лесника. И было у всех ощущение, что враз провалились они то ли в иную эпоху, то ли в другое измерение. Казалось, изба не человеческими руками срублена, а рождена самим лесом, взращена глухой чащей, вскормлена лесной землей. В одной из комнат дерево проросло посреди пола, который прорубили, давая растению свободу. В этой комнате хозяин и расположил столовую с кладовой.
В избе жарко и ощущается забытый, оставленный в далеком прошлом уют. Уют висящих под потолком связок с луком, уют брошенных под ноги волчьих шкур, уют вырезанных из дерева и развешанных по стенам безделушек.
- Испокон веков живет в этом лесу некто. Люди прозвали его духом леса. Никто не знает, как он выглядит и есть ли у него материальная оболочка. Только следит он за каждым, кто в его лесу появляется. И проверяет новых людей, испытывает их, - пламя от костра плясало в черноте глаз Архипова, - Делает дух леса тайные страхи из прошлого явью. Внушает чувство вины. Судит человека за грехи его, руками самого грешника. Сколько тут живу, а всякое мне мерещилось и мерещится, до сей поры.
- М, да, - расправил затекшую спину Игорь Мамонов, - Нагнал ты страху, Славка! Однако за охоту сегодняшнюю спасибо! Славно постреляли.
- Ага, даже я попал, - довольно потёр руки программист Андрей Свиридов.
- А я не попал, - пробубнил себе под нос корректор Сергей Вяликов.
- Серый, не ссы! – со смехом похлопал его по плечу Мамонов, - У нас еще несколько дней – научишься!
- А что тебе мерещилось? – поинтересовался Леопольд.
- Знаешь, в жизни всякого человека есть то, о чем он предпочитает не вспоминать. – Архипов расчесал пятерней густую бороду. – У меня жена умерла от рака лет семь тому назад. Так вот вижу я частенько жену свою в этом лесу живой. И такое меня накрывает чувство вины, будто это я виноват в том, что болезнь Ирину одолела. Поначалу я был рад видениям. Скучаю я по ней до сих пор. Но потом понял, что обман он и есть обман. Вижу, наверное, её, потому что хочу увидеть. Вот такие глюки иногда здесь бывают от одиночества.
***
Буняша снова видела этот сон. Она снова бежала по влажному весеннему лесу. То и дело спотыкалась. Возле озера валежник попадался особенно часто. Бежала изо всех сил, а в голове свербела мысль: «От смерти не убежать!» Это были его последние слова перед тем, как он окончательно перекинулся в зверя. Любящие глаза стали глазами палача. И бесполезно спрашивать за что?! Просто азарт, просто развлечение, просто охота!
Раздался выстрел. Это стрелял не он. По звуку – далеко, он намного ближе. Значит, там впереди – люди, нужно только добежать до них. Хлопок и боль разорвали живот мгновенно. К голове тут же поднялась горячая кровавая волна. Затошнило, потемнело в глазах. Буняша падала и в падении видела его лицо и дуло винтовки. Выгодский Володенька смотрел взволнованно, на его лице страх и недоумение. Он явно не ожидал появления в лесу кого-то другого. Его охота сорвалась. Долго и тщательно планируемая охота. Проваливаясь в беспамятство, Буняша словно впитывала взгляд своего возлюбленного и убийцы.