— Например, Варлока? — снова спускаясь вниз, спросил капрал.
— Кхм… — напрягся профессор. — Если он будет казаться враждебным, то да. Тоже уходите.
Наконец, Рома добрался до дна воронки. Здесь было довольно темно, хоть сюда и доходило немного света с поверхности. Вокруг же стояла кромешная тьма, но благодаря прибору ночного видения, боец мог без проблем увидеть огромную просторную пещеру с множеством булыжников со всё теми же загадочными символами и коврами мха.
Не отцепляясь от троса, Рома включил датчик биологической активности у себя в шлеме, надеясь вычислить Варлока, но тот был абсолютно чист.
— Опять всё «типа чисто», — пробормотал капрал, доставая из кобуры электрошокер. — Я знаю, что ты здесь! — крикнул он вдаль. — Давай никто никому мешать не будет, и мы спокойно разойдёмся?
В ответ послышалось лишь капанье воды с небольших сталактитов и абсолютная тишина.
Держа наготове оружие, Рома высветил на своей руке голограмму цветка карабиса и, отцепив от себя трос, начал углубляться в пещеру.
— Профессор… — произнёс капрал по рации. — Тут никого нет. Вроде как…
— Я так и знал, что ваши сказки вас же и напугали, Роман. Вроде, нормальный с виду солдат, а боится собственной тени. Идите вглубь пещеры и найдите этот цветок! Ищите на сталагмитах, надеюсь, с этой задачей вы справитесь… Вы же знаете, что такое сталагмиты?
— Да, знаю я! Понял всё. Конец связи! — недовольно проворчал капрал и отключил рацию.
— Проклятый старикашка, — начал бубнить он под нос. — Как же ты меня достал. Бу-бу-бу, бу-бу-бу, бестолочь… Бу-бу-бу, бу-бу-бу тунеядец. Только и знает, что стоять, да ныть какие все вокруг тупые. Хотя, чего я хотел? Это же Анин папаша специально меня к этому маразматику послал…
Рома начал спускаться вниз к подножию небольшого холма, образовавшегося под карстовой воронкой. Вокруг всё было усыпано большими и маленькими прямоугольными камнями на каждом из которых были изображены всевозможные рисунки и высечены уже въевшиеся в мозг надписи на инопланетном языке. Постоянно высматривая цветок карабиса у себя под ногами, капрал не убирал глаз с сенсора биологических объектов, высвечивавшегося у него под шлемом. Датчик был чист, но из своего опыта Рома знал, что даже инопланетные жуки часто обманывали сенсоры, прячась в тоннелях под толстым слоем каменной породы, а здесь, вполне могли бы быть какие-нибудь углубления и маленькие пещерки, где Варлок вполне мог спокойно спрятаться. Поэтому в правой руке капрал твёрдо держал наготове электрошокер и был готов в любой момент его применить.
Вдруг, обойдя очередной камень с иероглифами, он наткнулся на не типичный для этого места предмет. Немного приглядевшись, Рома узнал в нём бутылку с литерой «В», в которых обычно хранят ровно один литр вуны. Капрал огляделся по сторонам, поднял грязную бутылку и понял, что она была полностью пуста. Вряд ли её здесь оставили солдаты или учёные, поэтому Рома без сомнений решил, что эта бутылка принадлежала Варлоку. Положив её в рюкзак, он пошёл дальше, но, сделав пару шагов, тут же наткнулся на множество сталагмитов — минеральных природных образований, стремящихся ввысь своими острыми вершинами. Между ними целой колонией рос синего цвета лишайник, из которого кое-где торчали лепестки голубоватых цветков с белыми усиками. Это был тот самый цветок карабиса, который он искал. Ещё раз проверив его на голограмме, капрал присел на корточки, поместил электрошокер в кобуру, положил на землю открытый ящик с криокамерой, и начал аккуратно откапывать цветок из под лишайника. Достав корень, Рома осторожно положил цветок в отдельную камеру ящика и закрыл его, как вдруг увидел на сенсоре биологическую сигнатуру, находящуюся в нескольких метрах позади него.
Рома осторожно вынул из кобуры электрошокер и с помощью экзоскелета сделал длинный прыжок более чем на пятнадцать метров вглубь пещеры, надеясь в полёте выпустить в неизвестного противника несколько электрических зарядов. Но, столкнувшись с висящими наверху сталагмитами, он разбил их и упал, даже не успев сделать полный оборот.
Стараясь не упускать момент, капрал поднял оружие и прицелился, но тут же понял, что неизвестной биологической сигнатурой был не Варлок. В перекрестии голографического прицела, он увидел огромную зубастую пасть и голову без каких либо отверстий, полностью покрытую крепким панцирем, огромный длинный хвост и две мощные когтистые лапы, державшие огромную пятиметровую тушу.
Рома сразу же вспомнил начало экспедиции. Вспомнил, что видел это существо в базе данных, вспомнил, что это был один из самых опасных хищников здешних мест — мехренгерн.
Рома тут же выпустил в существо несколько электрических зарядов, но те, попав в панцирь, лишь разозлили его. Громко прорычав, оно, круша всё на своём пути, тут же ринулось на капрала. Быстро отскочив в сторону, Рома смог избежать неминуемой смерти, позволив мехренгерну со всей силы врезаться в стену. Выхватив из-за спины свой стрелковый комплекс, капрал со всех ног, помчался к тросу, чтобы выбраться из пещеры, но добежав до подножия холма, оглянулся и увидел ящик с цветком карабиса и кусачими шишками, который остался рядом со сталагмитами.
В этот момент мехренгерн, медленно вылезая из-под завалов камней, обрушившихся на него, недовольно тряс головой. Воспользовавшись этим, Рома подбежал к ящику, забрал его и вновь собрался уходить, как вдруг огромное существо снова ринулось на него. Отскочив в сторону, капрал успел избежать удара, но мехренгерн тут же развернулся и громко прорычал, топая тяжёлыми лапами.
Зарядив, основное оружие, Рома выстрелил в мехренгерна гранатой и, после прямого попадания, сопровождаемого оглушительным эхом взрыва, тот тут же упал замертво.
— Капрал! — зазвучала подшлемная рация. — Это Смоленский, что у вас там за шум?
— Да… Так… — запыхавшись, ответил Рома, подходя к телу мехренгерна в голове которого зияла слегка дымящаяся трещина с чёрным следом попадания гранаты. — Небольшой инцидент с хищником.
— Вы его обезвредили?
— Ага.
— Вы его убили что ли?!
— У меня не было другого выхода, профессор. Либо он, либо я! — занервничал капрал.
— Ладно. Цветок вы забрали?
— Забрал… Забрал я ваш цветок, — Рома поставил оружие на предохранитель, поправил чемодан и направился к тросу. — Возвращаюсь обратно, ждите.
— Понял, ждём.
Рома подошёл к тросу, прицепил его к поясу и начал медленно подниматься вверх, как вдруг он увидел поднимающегося на ноги мехренгерна.
Истекая чёрной кровью, с оскалившимися зубами монстр побежал на солдата. Но, что-то резко остановило его и стало с огромной силой тащить за хвост. Рома не видел, кто или что его схватило, так как уже поднялся на несколько метров, и, воспользовавшись моментом, пока монстр, цепляясь мощными лапами за землю, сопротивлялся чьей-то огромной мощи, Рома начал быстрее подниматься наверх. В середине пути он услышал страшный вопль чудовища, который мощной волной пролетел по всей пещере.
Когда капрал выбрался, Дима помог ему подняться. В этот момент профессор лишь стоял и смотрел на бойцов, приговаривая:
— Вы же сказали, что убили хищника. Откуда этот рёв?
Рома встал на ноги и ответил:
— Выходит, что не убил, профессор!
— Что же вы за солдат такой, который не может убить даже обычное животное? Ещё и костюм повредили! Казённое имущество беречь надо…
В этот момент Рома очень сильно разозлился. Он только что рисковал своей жизнью, чтобы добыть профессору этот злосчастный цветок карабиса, а он вместо благодарности, лишь обрушился с новыми нападками в его адрес.
— Вы заткнётесь уже или нет?! — выкинул он. — Сколько можно?! Каждую чёртову секунду вы всё ноете и ноете! Я только что буквально из-под носа той твари вытащил этот чёртов ящик, а вы, вместо элементарной благодарности, только продолжаете жаловаться!
Смоленский был крайне удивлён таким поведением солдата, но спокойным тоном ответил:
— Мне девяносто девять лет. Если бы я мог постоять за себя, я бы сам это сделал и не просил ничьей помощи. Но я не могу. По физическим причинам. И даже экзоскелет не всегда может мне помочь.