— Инопланетное говнище! Собственного носа не видно в этих чёртовых зарослях! — приблизившись к свежему следу Варлока, он глянул на него, протёр пальцем, оставив красную дорожку и добавил. — У всех такая же проблема. Следов никаких нет, по зарослям пройти невозможно, солдаты выходят по следам на самих себя. Что Альфа, что Фокстрот, что Танго, у всех взводов такая же говнища, как и у нас. Результата ноль.
— Сэр! — воскликнул Дима. — Прошу заметить, один след у нас есть, причём, свежий, — после чего указал на размазанный по камню красный отпечаток.
— Да, Вахов, ты прав. Один есть. Но он нам ничего не даёт, в лесу нет ни одного следа. Если бы Варлок здесь был, то оставлял бы целые туннели из мятых кустарников за собой. А пока что эти туннели оставляем только мы.
Офицер осмотрел джунгли сверху донизу и сказал:
— Мне кажется, мы что-то делаем неправильно…
— Так и есть! — вдруг произнёс Рома. — Наши отряды ищут не там.
— И в каких секторах ты предлагаешь искать, сержант?
— В тех же! — Рома помнил свою первую вылазку и сообразил, что Варлок вряд ли передвигался здесь по земле, а использовал для этой цели деревья. — Наша цель передвигается по деревьям. Это же не человек, а примат!
Сержант поднял голову, осмотрел деревья над головой и увидел неестественно согнутую толстую ветку. Она вела прямо к свежему следу.
— Вот! Смотрите! — Рома попытался дотянуться до этой ветки, чтоб залезть, но был слишком низок. Подпрыгнув, он забрался на неё и сказал:
— А вот и второй след!
‐Что там? — лейтенант Ларин медленно подошёл к ветке.
— Следы когтей. Видимо, он залез на ветку, оставил отпечаток на скале и убрался.
— Отлично, Ходоков! Значит, Варлок передвигается здесь по деревьям под их кроной, поэтому спутники его и не засекли.
— Именно, — подтвердил сержант.
— А это значит, что поиски с земли бессмысленны, — Ларин переключился на рацию. — Джулиет-1, это Браво-1. Есть результаты?
— Никаких результатов, сэр, — ответил пилот. — Здесь повсюду летают и шумят наши катера, бродят отряды, думаю, что мы не увидим никакой активности. Больше, чем уверен. Скорее всего, цель притаилась где-нибудь.
— Принято, Джулиет-1, — лейтенант переключился на глобальный канал. — База Тендор, приём, это взвод Браво.
‐Это генерал Карпов. Что у вас, Браво?
— Два свежих следа, но дальше мы не можем вести преследование. Потому что цель передвигается по деревьям под кроной и не оставляет следов на земле, а сейчас она, скорее всего, спряталась глубоко в джунглях из-за шума катеров и наших отрядов. Поэтому какую-то активность мы вряд ли заметим в ближайшее время. Считаю, что нужно перегруппироваться и придумать новый план поиска. Приём.
— Вы не первый, кто это предложил, лейтенант, — ответил Карпов. — Зафиксируйте следы и возвращайтесь на базу. Как поняли?
— Вас понял, возвращаемся на базу. Конец связи.
После команды лейтенанта, все отряды взвода Браво погрузились в катера и отправились на базу. Браво-1 и Браво-2 сели в свой катер позже остальных, так как собирали образцы краски с древнего монумента и фиксировали все рисунки и надписи, которыми он был покрыт. После погрузки, к удивлению Ромы, место Димы занял санитар Александр Ян, вежливо попросив последнего поменяться местами. После взлёта, он наклонился к сержанту и прошептал:
— Ром, у меня для тебя есть новость.
— Какая? — удивлённо спросил тот.
— Аня…
— Что Аня?
— То самое, — со странной интонацией продолжил санитар.
— Ты… ты серьёзно?!
— Да, Ром. Аня беременна, — Ян откашлялся и ещё тише продолжил. — Мне это моя подруга из санчасти рассказала. Она попросила меня рассказать тебе об этом, чтобы ты поговорил с Аней…
Рома приложил обе руки к шлему и задумался.
— Если что, я тебе ничего не говорил. Хорошо?
— Хорошо… Хорошо… — прошептал сержант.
Рома был в полном смятении. С одной стороны это было хорошо, но с другой стороны, если генерал Карпов не пристрелит его из бластера сразу после того, как узнает об этом, то ему придётся воспитывать своего ребёнка… или нескольких. У него не укладывалось это в голове. Он сам ощущал себя совсем ещё ребёнком! Какие дети?! Эта новость совсем выбила его из колеи выполнения операции. Он начал обдумывать эту тему, мусолить её вдоль и поперёк: А что, если эти вещества, использованные Варлоком, как-то повлияют на ребёнка? А что, если генерал Карпов и правда пристрелит его, когда узнает? А что если это опять происки древних инопланетных сил к которым принадлежит Варлок, и ребёнок на самом деле даже не человеческий?
После этих вопросов сержант Ходоков поймал себя на мысли, что он просто начинает нести у себя в голове какой-то бред. Он попытался вновь сосредоточиться на реальном моменте. Сейчас катер как раз подлетал к аэродрому, где, как оказалось, уже больше половины кораблей высаживали бойцов, которым вновь было приказано собраться в ангаре А-4, пока командиры взводов обсуждали в штабе новый план поимки Варлока.
После высадки Рома сидел на ящиках вместе со своим отрядом и думал о новости, которую ему поведал Александр. В это время остальные бойцы обсуждали результаты их короткой миссии. Рома слышал их лишь краем уха и даже что-то воспринимал, например то, что не они одни нашли следы загадочного зверя.
Конечно, среди обычных бойцов большинство фактов были на уровне слухов, но, тем не менее, он выяснил, что взвод Танго смог обнаружить несколько съеденных фруктов лежащих рядом с пустыми бутылками вуны, что, скорее всего, являлось результатом трапезы Варлока (это ещё предстояло выяснить экспертизе). Взводу Альфа, следовавшему по следам, оставленным Варлоком на базе, удалось найти клочок одежды Гугла, на одном из деревьев, а взвод Фокстрот, по словам одного из солдат, даже смог обнаружить дневник с его записями.
Но вся эта информация была для него, как оптический шум и воспринималась лишь поверхностно. Рома не мог её ни проанализировать, ни как-то соотнести, ведь он думал только об Ане и о том, как с ней побыстрее встретиться. К счастью для него, желание девушки было взаимным. Поэтому, найдя отряд своего друга в ангаре, она подошла к солдатам и, салютовав, поприветствовала их:
— Добрый день, бойцы! — все тут же подскочили с ящиков, выпрямились и поприветствовали в ответ.
Особенно среди всех выделился бывший кадет, с которым постоянно ругался Рома. Как выяснилось, его звали Майкл Смор.
— Как всегда, отлично выглядите, лейтенант, — с ухмылкой произнёс он.
Роме даже показалось, что Майкл специально смотрел на его реакцию в этот момент. Но, даже в этом случае, рядовой не добился нужного эффекта. Хоть его командира и одолела страшная ревность, внешне он остался непоколебим:
— Здравия желаю, лейтенант, — равнодушно сказал сержант. — Чем могу помочь?
— Мы можем с вами отойти?
— Без проблем, — Рома схватил свой шлем и вместе с Аней удалился в укромное место.
Остановившись за стальными колоннами ангара и кучей ящиков, они обняли друг друга и после продолжительного поцелуя, девушка тихо произнесла:
— Я так волновалась… Особенно, когда сказали, что вы нашли свежий след…
— Всё хорошо, Ань. Не волнуйся, там нет ничего опасного, — успокоил её Рома.
— Ага, особенно тот мехренгерн, который тебя чуть не сожрал, — дрожащим голосом произнесла она. — Этот Варлок, это не просто зверь. Он разумен! Мы не знаем о нём ничего и даже не предполагаем, что он может ещё натворить…
— Я знаю, Ань. Знаю, — Рома посмотрел ей в глаза, нежно обхватил плечи и произнёс. — Слушай внимательно. Со мной всё будет в порядке. Поняла?
Девушка промолчала.
— Поняла?
— Да, — тихо произнесла она. — Поняла.
— А теперь скажи мне, как ты узнала про мехренгерна? М? Я тебе не говорил об этом.
— Я посмотрела отчёты… Почему ты мне не сказал?! — разнервничалась Аня.
Рома с самого начала решил не рассказывать об этом инциденте в пещере, договорившись с Димой, чтобы лишний раз не беспокоить свою девушку. Но теперь это был отличный шанс начать разговор в том русле, в котором ему было необходимо: