Офицер поднял перед собой щит и снял автомат с предохранителя.
— Сэр… — сержант хотел задать вопрос, но внезапно пролетевшая стая чёрных существ, сбила его с толку.
— Я запросил подкрепление, — ответил Ларин, не отвлекаясь. — Я жопой чую, что Варлок здесь.
Тёмный лес становился всё чернее, гранитные камни с иероглифами начали сменяться булыжниками и огромными монолитами, возвышавшимися до самых крон деревьев, длинными корявыми ветками, обвивавшими их, словно щупальцами. Здесь было тихо, очень тихо по сравнению с теми джунглями, где солдаты бывали ранее. Лишь шарканье ботинок и звук плохо смазанных приводов экзоскелета нарушал мрачный покой этого жуткого места. Огромные глаза, головы, руки, начали появляться на камнях, словно выползая из-подо мха. Эти рисунки скрывали в себе тайный смысл, несли информацию, которая была так необходима бойцам, но скрывалась под завесой многовековой растительности.
Ларин, как опытный офицер, понимал, что это древнее место таит в себе скрытую опасность. Длинный широкий коридор, в котором они оказались, заканчивался большой пещерой, ведущей ещё глубже в землю через огромный, высеченный в скале, монолит. Оттуда доносился гул то ли ветра то ли существа, скрывающегося в её тени. Даже густые кроны, закрывающие дневной свет, перестали шуметь листвой, ещё больше усилив ужасающий шум, исходящий из её глубин.
Солдаты медленно двигались вперёд, контролируя каждый монолит, все деревья, длинными чёрными ветвями, охватывающие своих собратьев, пока Ларин, подняв руку, не остановил отряд:
— Ходок, ты это слышишь?
Сержант прислушался и ощутил в ногах лёгкое дрожание, которое начало перерастать в тряску, сбивающую с монолитов застоявшуюся пыль и высохшие лианы. С правой стороны от отряда послышался грохот, деревья за каменной стеной начали дрожать и с треском падать вниз, распугивая стаи чёрных существ, улетающих в пещеру.
— Всем в сторону! — крикнул Ларин, и огромный монолит, после тяжёлого удара, с грохотом начал падать прямо на солдат. Бойцы разбежались в разные стороны, и отряд был разделён упавшим в пыли огромным камнем.
Рома, Дима, Протаски, лейтенант Ларин и два бойца из его отряда остались недалеко от пещеры, заблокированные от единственного выхода упавшим монолитом, остальные солдаты оказались на другой стороне зловещего коридора.
Когда пыль рассеялась, в тусклом свете, лишь немного пробивавшим тёмный лес, стоя на камне, показалось огромное двуногое существо с панцирем и хвостом. Его чёрный гребень уродливо возвышался на спине, а на бронированной голове виднелась трещина и след от попадания подствольной гранаты. Рома узнал эту жуткую тварь сразу же. Это был мехренгерн, которого он встретил в пещере, когда спускался за карабисом.
Существо махнуло своим огромным хвостом и издало страшный рёв, направленный, казалось, прямо на Рому.
Первым поднял автомат лейтенант и сразу открыл огонь оглушающими зарядами, попадая точно по телу существа, но те только лишь злили его. Новые залпы зазвучали от других солдат и с другой стороны упавшего камня. Рома медлил, так как помнил, что не смог нанести никакого урона мехренгерну электрошокером, лишь подствольная граната смогла ненадолго оглушить тварь.
— Ему насрать на наши заряды! — кричал Ларин, стреляя в приближающегося к ним мехренгерна.
Существо спрыгнуло с камня и помчалось прямо на солдат, сильнейшим ударом головы откинув лейтенанта в стену. При ударе его щит раскололся на три части и теперь лежал рядом с обездвиженным телом офицера.
Зверь начал злиться всё больше, пытаясь растоптать бойцов мощными трёхпалыми лапами. Он махал хвостом, как кнутом и чуть не задел Рому, пока он отвлёкся, переключая автомат в боевой режим.
Рядовой Протаски схватил хвост мехренгерна и изо всей силы экзоскелета начал тягать его из стороны в сторону, пытаясь завалить на землю, но зверь оказался сильнее и откинул рядового к пещере мощным ударом когтистой лапы.
— Стреляйте боевыми! — выкрикнул Рома, нацелив автомат на мехренгерна.
Но тот был слишком близко и уже мчался на него, поэтому несколько коротких очередей, отскочивших от прочной брони, не принесли никаких результатов. Рома смог увернуться от удара и зверь с грохотом врезался в огромный монолит, согнув его, а сержант, начал опустошать магазин в заднюю, не защищённую часть зверя.
Пули с визгом врезались в мускулистую тушу, пробивая прочную кожу. Остальные бойцы так же начали стрелять боевыми, на упавший камень запрыгнули солдаты второй части отряда и открыли огонь по бешеной твари. Град пуль обрушился на воющего мехренгерна. Быстро развернувшись, он вновь с огромной скоростью накинулся на солдат, выставив вперёд свою бронированную голову, но бойцы вовремя отскочили и зверь вновь ударился в огромный камень. Перекрёстный огонь продолжал медленно уничтожать зверя, пока Дима не выстрелил из подствольного гранатомёта и граната, угодившая прямо в спину мехренгерна, практически оторвала ему голову. Существо с воплями рухнуло на мощёную дорожку и залило чёрной жидкостью всё вокруг себя.
Рома посмотрел на подшлемный сканер. Точка лейтенанта Ларина мигала, что говорило о его ранении. Сержант подбежал к офицеру, подозвав санитаров.
— Лейтенант, вы слышите меня? — спросил он, снимая разбитый шлем.
Но его вопрос остался без ответа. Из носа офицера текла кровь, а броня экзоскелета была вмята внутрь сильнейшим ударом.
— Ромаха, отойди! — произнёс Александр Ян, подключаясь к скафандру Ларина.
К ним подбежал ещё один санитар из отряда лейтенанта, и они вдвоём пытались привести офицера в чувство.
Отойдя от него, сержант осмотрелся по сторонам и увидел у пещеры хромающую фигуру рядового Протаски. Его скафандр выглядел ничуть не лучше, чем у Ларина, но в отличие от командира, солдат был в полном порядке. Броня уберегла его от больших повреждений. Вместе с остальными солдатами, он приковылял к трупу мехренгерна, лежащему у погнутого монолита, и сказал:
— Сильный гад! Обычно таких, как он, я на раз укладываю.
— Эта тварь сама по себе странная, — добавил Рома, цепляя щит и автомат за спину. — Сколько мы в него оглушающих снарядов выпустили. Обычный зверь здох бы уже давно.
— Потому что это не обычный зверь, — послышался знакомый голос сзади.
Рома обернулся и увидел плечистого человека в боевом скафандре солдата Федерации и с рюкзаком, на котором висело огромное множество приспособлений. В том числе и плазменная винтовка с оптическим прицелом. Он шёл в сопровождении двух бойцов из отряда Ларина, один из которых немедленно отчитался:
— Мы его нашли, когда убили мехренгерна. Он сидел на каменной стене.
— Не вы меня нашли, а я вас, — снимая шлем, произнёс мужчина.
Теперь Рома без сомнения узнал, что это был Алекс Харш. Взяв в рот зубочистку, охотник продолжил:
— Было смешно смотреть, как вы пытались управиться с этим малышом.
— У тебя есть связь с базой! — возмутился сержант. — Ты мог предупредить, что эта тварь собралась нас атаковать.
— Во-первых, мне за это не платят, — Алекс вынул зубочистку изо рта и указал ею на Рому. — А во-вторых, откуда мне было знать, что он бежит именно на вас?
Сержант недовольно отвернулся и вновь взглянул на труп зверя, спросив у Харша:
— Если это не животное, тогда кто… или что это?
Охотник подошёл поближе к трупу, взял пальцами немного крови мехренгерна, потёр, понюхал, вытер об комбинезон и ответил:
— Я сам хотел бы это знать.
— Как ты тогда можешь утверждать, что это не животное?
— Потому что ведёт оно себя не как животное, а, скорее, как робот. Действуя по заданной программе. Перемещается только по одному маршруту, на все раздражители реагирует одинаково, с другими себе подобными не взаимодействует. Этот, правда, какой-то безумный, как будто глючный.
— И сколько тут таких?
— Много. Как правило, обитают в таких вот местах, около пещер.
— Понятно, — резюмировал сержант.