Вышли они из дыры, выдолбленной кем-то в стене в огромный просторный зал, украшенный золотом, серебром и другими блестящими металлами, которые, казалось, светились сами по себе и придавали этому величественному месту яркий броский колорит. Огромные колонны стояли рядами на многие сотни метров, а в центре зала находилась возвышенность с огромным троном, к которому вели золотистые лестницы.
Гугл осторожно спустился вниз по кускам стены вслед за Варлоком и, подняв голову, начал заворожённо наблюдать, как миллионы драгоценных камней, словно звёзды, блистали под широким куполом, окаймлявшим весь этот величественный зал.
— Это гостевая, — произнёс Варлок, выбросив факел и опустив фаэтона на пол. Жук сразу же рванул далеко вперёд, используя вымощенные рисунки, как дорожки. — Есть ещё много мест здесь, например, столовая, спальни, лаборатории, исследовательские, оружейная и пристанище стражей, мимо которого мы проходили…
— И много их там?
— Кого?
— Стражей в этом пристанище.
— Несколько сотен. Они спят до тех пор, пока чужак не ворвётся в храм. Но ты не беспокойся, я настроился под тебя, а ты настроен под меня, поэтому мы здесь свои. — Варлок указал на трон и добавил. — Это, кстати, твоё место! Поднимайся, не стесняйся.
Рядовой осмотрелся по сторонам и начал осторожно подниматься по ступенькам. Украшенный орнаментами и красивыми вырезами трон, словно зазывал его к себе, и Гугл не сопротивлялся этому зову. Поднявшись на самый верх, он сел на него и произнёс воодушевлённо:
— Вот это да… Явно не соврали, когда сказали, что на службе в армии Федерации я смогу увидеть чудеса Вселенной…
— Это ещё не чудеса! — вежливо заметил Варлок, поднимаясь к солдату. — То, что было здесь раньше, не передать словами. Яркие огни, огромные световые фигуры и существа кружили в завораживающем танце огня, льда и металла… Но всё это было ничем, по сравнению с чудесами реальности мироздания, по сравнению с настоящим чудом природы…
— Итак, — неожиданно начал Гугл. — И чем же мы здесь займёмся?
— А чем бы ты хотел заняться, друг мой, — с улыбкой спросил Варлок.
Рядовой подумал хорошенько, потерев подбородок и сказал:
— Исследовательские и лаборатории мы можем посетить?
— Нет, я всё уничтожил. Все технологии.
— Хм…
— Есть ещё моя комната отдыха, хочешь, пойдём туда?
— А, давай!
Варлок провёл Гугла по всему залу и отправил гостя по длинному украшенному коридору, следуя за ним. Идти здесь было гораздо проще, чем по пещере, усеянной камнями и костями стражей, поэтому они быстро добрались до нужной комнаты, представлявшей собой маленький уголок природы в этом царстве камня и металла. Большое озеро наполнялось здесь множеством маленьких водопадов, и окаймлялось песчаным пляжем с множеством небольших ракушек. Вдоль стен росли приятно пахнущие цветы на пышных кустарниках и красиво щебетали маленькие птички.
— Мне пришлось сделать здесь небольшую перестановочку… — произнёс зверь, отрывая с одного из кустов светлый пурпурный фрукт. — Всё здесь съедобное, даже листья.
Гугл из интереса оторвал листик, попробовал и почувствовал приятный тающий вкус молочного шоколада.
— Отдыхай здесь и чувствуй себя, как дома! — Варлок съел фрукт целиком и добавил. — Если что нужно, спрашивай.
— Поиграем в волейбол? — предложил солдат.
— Волейбол?
— Да! Ты кидаешь мне мяч, а я его должен отбить, а потом ты, и так далее.
— Звучит интересно, но, где взять мяч?
— Может, какой-нибудь из этих фруктов подойдёт? — Гугл начал щупать руками большие плоды, пытаясь найти среди них наиболее упругий и не разваливающийся.
Наконец, ему это удалось, и они приступили к игре. Рядовому потребовалось какое-то время, чтобы научить зверя играть, но тот схватывал всё на лету, и через некоторое время играл не хуже, чем рядовой. Затем, к ним присоединился и жучок Трактор, который так же умело отбивал импровизированный мяч, не раз заставляя Варлока и Гугла лезть за ним в воду, пока в один прекрасный момент не съел его. К счастью, подобных фруктов было полно, и, сорвав ещё один, они вновь продолжили играть.
К вечеру, который можно было отследить здесь по угасающему искусственному свету, они разожгли огонь и приготовили на ужин несколько вкусных корнеплодов. Всё это время Гугл вовсе забыл, что он солдат Галактической Федерации, и что он служит на военной базе. В течение следующих двух дней он просто наслаждался жизнью, веселился вместе с Варлоком и его питомцем Трактором, ел вкусную еду, играл, купался, принимал расслабляющие грязевые ванны и даже катался на водных горках, которые остались от старой водосливной системы.
Скучать и беспокоиться о чём-то ему было просто некогда, но в ночь, когда Варлок собирался возвращать его на базу, за стенами послышался грохот и страшные разъярённые звуки. Гугл не мог понять их природу, но хозяин леса всё понял сразу, о чём проинформировал своего подопечного:
— Кто-то проник в храм…
— С чего ты взял? — обеспокоенно спросил Гугл, догоняя Варлока в огромном зале с колоннами.
— Стражи… Они все пробудились.
Стены начали дрожать, с колонн сыпалась многовековая пыль, а страшный рёв, идущий из глубин храма, проносился эхом по всем проходам и коридорам, которыми был испещрён гостевой зал.
Варлок резко остановился, прислушался и добавил:
— Они прямо в пристанище…
— Кто они?! — не понимал рядовой.
— Исходя из логики и, перебирая всех существ на планете, сюда могли попасть только твои… сородичи.
Гугл резко остановился в ступоре и произнёс:
— Мы…. Мы должны им помочь!
— Только чудо теперь им поможет, друг мой…
— Какое чудо?! — остановил его Гугл. — Я уверен, ты знаешь, как остановить стражей! Ты должен их остановить. Ты не хотел меня отпускать, и вот теперь мои товарищи в беде! Их бы не было здесь, если бы ты меня отпустил.
— Я тебя не держал, — уверенно ответил Варлок. — И, я более чем уверен, что они бы всё равно до меня добрались. И, так или иначе, оказались бы в этой ситуации.
— Ты что несёшь?! Ты сам меня уговаривал! — возмущался солдат. — Им надо помочь!
Гугл чувствовал ужасную вину в этот момент перед своими товарищами и Ромой. Пока он веселился и отдыхал, им явно пришлось сутками проводить поисковые операции, а теперь они вовсе оказались в смертельной ловушке. Все эти древние обряды, письмена и истории о древних цивилизациях затмили его разум, скружили голову, словно первая любовь, и только теперь он понял, какую страшную ошибку совершил, согласившись на обряд Тили-тили.
— Я никуда не уйду, пока ты не спасёшь моих товарищей! — Гугл решил сыграть на нездоровом рационализме Варлока, но получалось это не очень успешно.
— Если ты не пойдёшь сам, тогда я сам тебя понесу, — зверь схватил его в охапку и побежал в сторону выхода к кладбищу стражей, успешно подавляя все попытки рядового выбраться из его цепких лап.
В это время в нескольких сотнях метров от них за бесчисленными слоями камня и породы четвёртое боевое соединение шестой галактической флотилии приступило к новой фазе операции «Охота на Варлока». Колонны солдат, после предварительной разведки дронами, проходили через открывшийся в пещере портал и попадали прямо в древний храм, ещё даже не подозревая о том, что идут прямиком в пристанище стражей.
огромный змей, покрытый острыми гребнями и толстой чешуёй извивался от начала до конца зала.
Идя одним из первых и ведя за собой свой отряд, сержант осматривал каждую стену, каждую дверь и старался не пропустить ни одного какого-нибудь подозрительного движения или звука, чтобы вовремя предпринять меры и избежать неоправданных потерь. Но теперь бойцов в зале было больше пятидесяти, поэтому, даже в этом мрачном месте, Рома чувствовал себя вполне уверенно, под прикрытием своих товарищей, роботов с тяжёлыми автоматами и плазменными энергощитами, а так же нескольких летающих боевых дронов.
По данным разведки, портал должен был закрыться утром, через восемь часов после активации. Именно столько времени и было у солдат, чтобы спасти Гугла Пугла, поймать Варлока и вывести его из храма. Но, на всякий случай, со спутника было зафиксировано точное местоположение авангардной части четвёртого боевого соединения под позывным Омега-1 и, следовательно, местоположение храма, что давало возможность, в крайнем случае, вытащить бойцов из-под земли землебурными установками.