— Да? — Гугл выполз из рук Варлока, чтобы освободить лёгкие и, набрав побольше воздуха, крикнул, что есть мочи. — Спасите! Помогите! Я здесь! Кто-нибудь! На помощь!
Варлок закрыл его голову лапой и озлобленно спросил:
— Что ты делаешь?!
— М-м-мб… — пробубнил рядовой, не в силах что-то произнести из-за крепкой хватки зверя.
Варлок отпустил Гугла, но тот опять начал кричать, и хозяин леса снова закрыл его голову. Теперь, удерживая рвущийся пыл солдата, зверь гораздо медленнее шёл по лесу, и был не в силах перемещаться по деревьям. Что делало его лёгкой добычей. И, через некоторое время, когда землебурные машины остались далеко позади, Варлок рухнул на землю, обездвиженный прямым попаданием оглушающего снаряда.
Гугл вывалился из ослабевших лап зверя и упал во влажную из-за росы траву, а жук Трактор, рьяно перебирая лапками, в панике убежал в густые заросли джунглей. Поднявшись на ноги, солдат попытался высмотреть в темноте леса атаковавшего, и тот не заставил себя долго ждать. Через несколько мгновений, Гугл увидел среди кустов четыре светящихся глаза от прибора ночного видения и фигуру человека в лёгком экзоскелете и бронекостюме. Подняв ПНВ, тот показал своё уставшее морщинистое лицо, нацелил оглушающую винтовку на Гугла и произнёс:
— Это ты тот солдат, которого похитили?
Гугл поднял руки и утвердительно покивал головой, а незнакомец, опустив оружие, подошёл к Варлоку, взял его за губу, оценил зубы и глаза, которые приобрели нездоровый жёлтый оттенок.
Гугл опустил руки и хотел узнать у человека, кто он такой, но тот, воспользовавшись ушным коммуникатором сказал:
— Эй, Тори, подлетай по моим координатам. Я поймал зверя. Тут рядом есть поляна, буду ждать тебя там. Ориентир — инфракрасный указатель, — на обратной стороне прозвучал ответ. Незнакомец выслушал его и ответил. — Ну, не знаю, тонна где-то, может полторы. Да, кстати, со мной тут этот солдат, которого похитили, сообщи федералам.
— Ты кто? — произнёс солдат, подходя к человеку.
— Профессиональный охотник Арарат Грез, — произнёс он, осматривая тело хозяина леса. — Какой крупный! Мьёнгский ламор малявка, по сравнению с ним…
— Что ты с ним собрался делать? — испуганно пробормотал Гугл.
— Отдать генералу Карпову… А что он с ним будет делать, я без понятия.
Солдат был в ужасе. Он понимал, что Варлока начали искать, но не мог поверить, что для этого наняли охотников. Так или иначе, по мнению Гугла, только хозяин леса мог помочь спасательным отрядам выбраться из логова стражей, джунгли всей планеты могли погибнуть без него, да и сам по себе Варлок, как считал рядовой, не заслуживал участи подопытной крысы.
— Но, его нельзя отдавать!
— С чего это?! — удивился Арарат, не отвлекаясь от изучения зверя.
— Без него этот лес погибнет! Люди вон в том храме погибнут!
Охотник повесил оружие на рюкзак, обернулся к рядовому и спросил:
— Какой храм? Какой лес? Ты в своём уме?
— Более чем! — подтвердил тот.
— Тогда сиди тихо и не издавай лишних звуков. Здесь полно клювозубов.
Охотник вновь обернулся к Варлоку.
— Клювозубов? — Гугл осмотрелся по сторонам и, подойдя ближе к охотнику чётко произнёс. — Оставьте его!
Внезапно, вокруг послышалось подозрительное шарканье и щёлканье, как будто кто-то с особым усердием ломал сухие ветки. Звук постепенно окружал людей, доносясь из ближайших кустов. Охотник надел ПНВ, и нацелил винтовку в сторону зарослей, а Гугл отошёл в сторону и спрятался за телом Варлока.
— Вот говорил же тебе… — произнёс Арарат. — Тори, давай быстрее, у нас гости! — пытаясь найти Гугла, он рявкнул недовольно. — Ну, и куда ты спрятался?! Вылезай! Мы только вместе отбиться сможем! Такой же трус, как и все федералы…
Арарат внимательно прочёсывал винтовкой каждый куст, пока на него не накинулось чёрное существо с длинным, как игла клювом, пронзившим тело насквозь. Выстрелив несколько раз в землю, охотник обессилено повис на звере, пока тот не снял его с клюва мощными лапами, начав выклёвывать куски мяса из ещё тёплого тела.
Гугл зарылся в шерсть лежащего Варлока и старался не издавать лишних звуков. К жадно пожирающему жертву длинноклювому хищнику подоспели ещё несколько его сородичей. К счастью для рядового, тело Варлока они не трогали, а вот труп наёмника клевали с особым усердием, оставляя от бедолаги лишь помятый экзоскелет.
Но, убивший его хищник, вновь поглощая свежий кусок мяса, вдруг замертво рухнул на землю рядом со своей жертвой. В лесу послышался выстрел из плазменной винтовки. Затем ещё один зверь упал, и третий, остальные в панике разбежались по кустам, не в силах тягаться с неизвестным врагом.
Гугл осторожно выполз из-под Варлока и взглянул на распластавшийся на траве труп хищника. Его огромный окровавленный клюв был полуоткрыт, а шесть ног висели на пухлом теле, словно тряпичные, раскрывая дымящуюся рану в груди.
— Да, ты везунчик, я смотрю.
Рядовой оглянулся и увидел другого вооружённого человека с дымящейся плазменной винтовкой. Этот выглядел куда крепче предыдущего, и одет был в боевой скафандр солдата Федерации. Гугл сначала хотел обрадоваться, что наконец-то его нашли свои, но человек в скафандре развеял его надежды.
— Профессиональный охотник Алекс Харш, — представился тот, подходя к обглоданным останкам своего коллеги. — Думаю, брат Арарата расстроится, когда узнает, что он погиб… Не будем заставлять его ждать!
Охотник покопался в окровавленной разгрузке Арарата и, достав оттуда несколько инфракрасных указателей для обозначения своего местоположения, добавил:
— На вас с Варлоком, почему-то никогда никто не нападает. Поэтому ты пойдёшь со мной.
Гугл посмотрел на оглушающую винтовку, лежащую неподалёку и, пока охотник был занят мародёрством, хотел её выхватить, так как чувствовал в этом человеке явную угрозу, которую следовало устранить. Но Алекс снял шлем обернулся и, схватив в рот зубочистку, ответил:
— Только не делай глупостей… Как тебя? Гугл? Да?
Солдат покивал утвердительно.
— Я уже задолбался отбиваться от этих клювастых тварей! — возмутился Харш, пнув ногой голову мёртвого хищника. — А ты будешь отличным живым щитом и избавишь меня от этой проблемы.
Охотник наклонился и забрал с земли оглушающую винтовку, выстрелив из неё в лежащего Варлока:
— А то очнётся ещё, опять выслеживать придётся. Ну, и чё стоим? — спросил он Гугла наставив на него оружие. — Пошли, нам ещё корабль встречать.
Рядовой смиренно слушался Харша, так как противопоставить что-то этому человеку он был не в состоянии.
По дороге до открытой площадки, где мог сесть корабль, они несколько раз встречали клювозубов, но, как только Алекс прижимал Гугла к себе, те сразу отступали. Настройка Варлока под рядового и обратно работала очень эффективно.
Добравшись до поляны, Харш активировал инфракрасный указатель, и через мгновение в небе появились огни небольшого космического корабля.
— Давай быстрее, Тили! — нервничал Харш, скрытно держа Гугла на прицеле.
Корабль, разбрасывая в стороны траву и ветки, сгибая близко стоящие деревья, приземлился, и из открывшейся задней двери в ярком свете вышел вооружённый пилот, одетый в белый лётный комбинезон, но он был тут же убит точным выстрелом из плазменной винтовки.
— Ты что делаешь?! — неожиданно для самого себя возмутился Гугл, медленно следуя с охотником на корабль.
— О, да, ты говорящий! — удивился Алекс.
Харш спихнул труп пилота на землю и вместе с Пуглом вошёл в грузовой отсек. Тот был заполнен большими и маленькими клетками, в некоторых из них сидели ранее пойманные животные. Выглядели они крайне истощённо и не проявляли никакой активности.
— Полезай! — Алекс запихнул Гугла в одну из клеток и запер её на электрический замок.
— Посиди пока здесь, — с этими словами охотник отправился в кабину пилотов.
Дождавшись, когда Харш уйдёт, Гугл начал дёргать клетку за прутья, но всё было бесполезно. Она явно была рассчитана на зверей гораздо сильнее него. Корабль начало трясти, и солдат почувствовал, как они взлетели. Но полёт продлился недолго, так как после взлёта, корабль практически сразу повис в воздухе. Спустя время, в отсеке открылся нижний грузовой люк, активировался кран и, подцепив большую клетку, опустил её вниз. И, когда клетка вновь оказалась на борту вместе с Варлоком, Гугл окончательно потерял всякую надежду на спасение.