Пролетая над местом падения, всем было очевидно, что пилоты истребителей оказались настоящими профессионалами, поэтому лишь повредили двигатель, дав возможность Харшу совершить жёсткую посадку посреди джунглей, оставив за собой длинный след из поваленных деревьев. Корабль был помят как фольга и исполосован рваными царапинами, небольшой чёрный дым валил из изрешечённых пулями двигателей, а из задней открытой двери выбегали различные животные, по воле случая оказавшиеся на свободе.
Катер остановился недалеко от места падения, высадил бойцов на тросах и начал кружить над лесом, пытаясь найти Алекса Харша, Гугла или Варлока среди зарослей.
Бойцы отрядов шли с оружием наперевес, защищаясь щитами, и были готовы в любой момент схватить Харша, но охотник не собирался сдаваться просто так. В глубине корабля в тусклом свете аварийного освещения появилась фигура человека в экзоскелете солдата Федерации. Но он был не один. Приставив к голове Гугла пистолет, охотник выводил его наружу со словами:
— Немедленно дайте мне корабль, иначе я убью его!
Все солдаты нацелили оружие в сторону охотника. Стрелять в него было крайне опасно. Даже точный выстрел в стекло шлема мог лишь ранить Алекса, после чего тот сбежит, убив Гугла. Поэтому действовать нужно было иначе. Рома решил взять эту ответственность на себя:
— Какой корабль тебе нужен?
— Грузовой, — крикнул тот, резко остановившись. — Способный разгоняться до сверхсветовой!
— Хорошо! — ответил сержант, не упуская охотника с прицела. — Мы дадим тебе корабль, но нам нужно время.
— У него его нет! — Харш поднял Гугла за форму, а затем снова опустил на землю.
В рации послышался обеспокоенный голос капитана:
— Ходок, ты что творишь?!
— Тяну время. Пусть снайперы займут выгодные позиции, — ответил тот, после чего снова обратился к охотнику. — Тебе нужен корабль?!
— Да! — резко выкрикнул тот. — И быстро!
— Нам нужно время, чтобы он долетел до сюда. Понимаешь?
— Я уже сказал, что у вас нет времени!
— Хорошо, — согласился Рома. — Ты убьёшь его, и мы начнём тебя преследовать. Найдём и уничтожим. Либо, ты подождёшь немного, пока корабль прилетит, сядешь в него и улетишь спокойно с Варлоком.
— Откуда мне знать, что ваши истребители снова меня не собьют?!
— Мы отзовём их!
— Так я и поверил!
— Значит, ты в любом случае не отдашь Гугла нам? — уточнил Рома. — Он теперь твой живой щит?
— А ты, я смотрю, догадливый.
— Ты же понимаешь, Харш, что ситуация складывается для тебя не самым лучшим образом?
Рома тянул время до последнего. Он ждал, пока снайперы из другого отряда доберутся до места падения и смогут безопасно устранить охотника одним точным выстрелом управляемой пули, но тот был непреклонен. Взяв Гугла за шею, он поднял его над землёй и начал душить.
— Да, что тебе нужно?! — крикнул Рома. — Отпусти его! Мы дадим тебе корабль!
— Где он?! Я его не вижу!
Рома не знал, что делать, снайперы были ещё далеко, а лицо Гугла приобретало опасный синеватый оттенок. Но помощь пришла немного с другой стороны. Из грузового отсека корабля появился высокий волосатый зверь. Варлок незаметно подошёл к Харшу, схватил его и поднял в лапе, словно игрушку. Гугл упал на землю пытаясь отдышаться, а зверь со всей силы кинул Алекса в джунгли и, подхватив обессиленного рядового, с огромной скоростью умчался в заросли.
Отряд капитана Росмоса остался, чтобы схватить Алекса Харша, а Рома со своими бойцами побежал в ночной лес, чтобы вырвать Гугла из лап Варлока.
Бойцы наступали на пятки убегающему зверю, стреляя в него оглушающими снарядами, прыгая вслед за ним на деревья, но вновь сваливаясь на землю, оказавшись не в состоянии крепко цепляться за ветки. Гугл кричал в сторону преследователей:
— Не стреляйте! Он несёт меня базу!
Но Рома не понимал его слов. Звуки выстрелов, хруст ломающихся под ногами веток перебивали, любые крики. А стремление, наконец, спасти Гугла и поймать чёртового зверя, не давали ему слышать что-то помимо приказов.
Рома заметил, что Майкл Смор вместе со своим товарищем лучше всех справлялись с преследованием, ловко прыгая с ветки на ветку, практически догоняя Варлока. Но эта ловкость заставляла их жертвовать точностью стрельбы из-за чего их скорость не давала им ничего.
— Майкл! — скомандовал Рома. — Прекратите огонь и со своим подбоечным обходите Варлока с левого фланга, прижмём его к плато!
— Так точно! — ответил рядовой Смор.
Кадеты ловко перепрыгивали с дерева на дерево, словно делали это всю жизнь и без проблем потеснили зверя к водопадам плато Глаззки. Здесь лес был более редок, сменившись невысоким кустарником. Преимущество экзоскелета тут же дало о себе знать и бойцы догнали Варлока, несколькими точными выстрелами повалив его на землю.
Подбежав к обездвиженному телу зверя, Рома отчитался на базу и вместе с санитаром подошёл к встающему с земли Гуглу:
— Дружище! — произнёс Рома снимая шлем и помогая рядовому подняться. — Слава Вселенной, ты жив!
— Рома! — обрадовался Гугл, схватив его руку и встав на ноги. — Древний храм! Наши выбрались из него?
— Да, мы все спаслись…
— Фух… Я же вам кричал, что он нёс меня на базу. Зачем вы его так…
— Я не слышал… Ты то, как сам? Цел? — спросил Рома, осматривая солдата. — Саня, он цел?
— Судя по данным моего сканера, — произнёс санитар. — Он здоровее всех нас вместе взятых.
— Потому что я пережил обряд Тили-тили! — радостно ответил Гугл.
— Обряд, чё?! — недоумевал Дима. — Это ещё что за хреначелла?
— Этот зверь три дня ухаживал за мной и веселил меня, а похищение было ничем иным, как частью этого обряда! Это своеобразный приз за ящик вуны, который он забрал с базы, — распинался рядовой. — Я оказался избранным на обряд и смог даже общаться с ним с помощью телепатии! Он и тебя хотел взять, Рома, но не смог под тебя настроится…
— Саня, — осторожно произнёс сержант, проверив глаза Гугла. — Твой сенсор не сбоит? Может это вуна под карабисом?
— Никак нет!
— Да, ну вас! — дерзнул рядовой, подходя к Варлоку. — Его нельзя забирать. Он хозяин этого леса, без него вся планета погибнет, понимаете?!
— Гугл, я хотел извиниться перед тобой, — подходя ближе к другу спокойно начал Рома. — Что я тебя послал в день атаки Варлока, но сейчас ты несёшь откровенную чепуху…
— Я принимаю твои извинения, — ответил Гугл. — Я рад, что Варлок смог меня похитить! Я увидел и узнал за эти три дня столько всего, сколько некоторые не увидят и не узнают за всю жизнь! Поэтому оставьте его. Пусть он очнётся и донесёт меня до базы, закончив обряд Тили-тили.
— Мы должны его забрать, — чётко произнёс Рома. — Это приказ Генерального штаба.
— Генеральный штаб не знает всех подробностей! — дерзнул Гугл. — Эта планета зависит от него. Понимаешь?
— Понимаю, но я ещё кое-что понимаю, — сержант отвёл Гугла подальше и тихо продолжил, чтобы никто кроме рядового его не услышал. — Эта тварь крайне опасна и чуть не убила моего ребёнка.
— Какого ещё ребёнка? — удивился рядовой.
— Которым беременна Аня. И из-за той гадости в воде, которую он добавил, у неё угроза выкидыша.
— Да, ну?!
— Да…
— Я думаю, он сможет помочь ей!
— Как?! — злился Рома. Упрямство Гугла выводило его из себя, но он сдерживал свои эмоции.
— Он скажет, что нужно выпить или съесть, чтобы ребёнок восстановился, и Аня…
— Что ты несёшь, Гугл?
— После его еды я чувствую себя абсолютно здоровым и полным энергии!
— Гугл, хватит! — Рома увидел, как к ним подлетает катер с большой клеткой, подвешенной на тросе. — Разговор окончен. Ты летишь с нами, и Варлок тоже. Представим, что это он тебя до базы принёс.
— Нет! — среагировал рядовой. — Его надо оставить, Рома! Без него будущее этих джунглей будет непредсказуемо!
— Я исполняю приказ, — ответил сержант, надев шлем. — Парни, укажите пилоту место, куда нужно опустить клетку.