Солдаты с учёным продолжали уверенно направляться всё глубже и глубже в инопланетный лес, прислушиваясь к пению местной живности.
— У нас сегодня много работы, — продолжил Аркадий Аркадьевич. — Нужно собрать несколько образцов карабиса, а, если повезёт, даже добудем его цвет, который, между прочим, способен вызывать сильнейшие галлюцинации! Это происходит из-за содержания в них особого вещества, которое становится активным в вашем организме только, если вы выпели вуны. Крайне интересный эффект. Я уже изучил несколько образцов в лаборатории, но все они были высохшими, поэтому потеряли свои свойства. Если же мы сможем найти живой цветок…
— Рома-а-а… — проныл Дима по внутренней связи, чтобы Смоленский его не услышал. — Я не собирался идти на лекцию по ботанике! Что это за нудятина?! Мы, что должны слушать это несколько часов подряд?
— Димон, подожди! Это же инопланетные джунгли, в конце концов! Лучше смотри по сторонам. Между прочим, генерал вместе с приказом сбросил на наши скафандры и данные о самых опасных хищниках, с которыми встречались солдаты в предыдущих вылазках. Вот, смотри, например, сбросил тебе на скафандр. Многоглазый плоскорот!
— Ого! — ответил Дима. — У него шесть лап… Много глаз… И… плоский рот… Класс.
— Ну, ты глянь! Он в длину, как три тебя!
— Да, я его одним ударом… — Дима попытался повернуть руку, но тяжёлый, ящик, висящий на плече, помешал ему это сделать. — Ну, ты понял.
— Ну, тогда вот, смотри! Мехренгерн. Вот это зубы! Череп, как танковая броня. Две огромные лапищи и мощный хвост. Как будто какой-то динозавр, только без носа и ушей. Один рот.
— Да, один выстрел из этой малышки, — Дима поднял в руке свой стрелковый комплекс. — И этот мехренгерн, как следует, пораскинет мозгами, и никакая танковая броня его не спасёт.
— …вы согласны со мной? — вдруг услышали солдаты голос Смоленского.
— Эм… — на секунду задумался Рома.
— Да-а-а… — выдал Дима, а Рома тут же его поддержал.
— Вот и славненько, — ответил учёный. — Можете пока оставить ящики и лезть.
— Э… Лезть? — переспросил капрал. — Куда?
— Как куда?! На это дерево! — Аркадий Аркадьевич указал на высоченное дерево, возвышающееся над всей остальной растительностью. — Вы же сами согласились, что у вас хорошие костюмы, и мы лучше достанем свежие шишки, чем будем их под ногами собирать. Или вы не поняли?
— Ага, да! Конечно, поняли, — подтвердил Дима.
— Вот ты и полезешь! — злобно смотря на друга, ответил Рома, забирая у него чемодан с оборудованием и оружие. — Сам приключений хотел.
— А я и полезу! — резко ответил ему Дима, подходя к огромному гладкому стволу. — Аркадий Аркадич, нужно шишки искать? Я правильно понял?
— Да, ещё раз повторяю. Вообще ничего не слушаете, бестолочи!
Дима активировал лезвия на запястьях своего костюма, и, втыкая их в ствол, начал с особым рвением забираться наверх.
— Хорош! — похвалил его учёный.
— Я найду самую лучшую шишку для вас, Аркадий Аркадич! Самую большую!
— Не нужно самую большую! — крикнул Смоленский. — Не забывай, что они кусаются!
— Кусаются? — резко остановившись, уточнил Дима.
— Да! Опять всё прослушали…
— Ну, чего ты остановился?! — крикнул ему Рома. — Лезь давай!
— Да, лезу я! Лезу! — рядовой снова начал взбираться наверх.
Спустя пару минут Дима был на верхушке дерева. Только там виднелась пышная растительность, и росли так необходимые Смоленскому кусачие шишки.
— Я на месте, — проговорил рядовой в рацию на канале своей команды. — Тут несколько шишек, и… Они как-то странно поворачиваются в мою сторону.
— Возьми несколько маленьких, — ответил по рации профессор.
— Идея, конечно, хорошая, Аркадий Аркадич, но… — замешкался рядовой.
— Что значит ваше «но»?
Дима осторожно осмотрел большую полуметровую шишку, покрытую толстыми чешуйками. Своим большим ртом, полным тонких острых зубов, она медленно пережёвывала какую-то пернатую добычу.
— Тут есть одна, ну, о-о-очень большая шишка! И она, кажется, кого-то ест.
— Ты и не лезь к ней, — посоветовал профессор. — Возьми маленькие шишки.
— Хо-ро-шо…
Дима зацепился за ветки и, стараясь не потревожить большую шишку, потянулся к ближайшей её маленькой сестре, как вдруг кто-то цепкими жвалами смог зацепить её первее. Дима отпрянул от неожиданности и увидел фаэтона с особым усердием поедающего бедную шишечку.
— Джуззи! — радостно прокричал он. — Джуззи, милый мой малыш! Жучок-пирожок, иди ко мне. Не бойся.
— О чём он говорит? — уточнил Смоленский у Ромы.
— Эм, ну, это его гоночный жук. Он сбежал с базы и каким-то неведомым образом оказался здесь…
— А-а-а, это те самые гонки фаэтонов, популярные сейчас у молодёжи?
— Да, они самые.
— Да, поколение, бестолочей занимается какой-то ерундой…
— Почему ерундой то… — не успел Рома закончить фразу, как увидел, что верхушки деревьев, рядом с его другом начали сильно трястись, а пение живности вокруг резко умолкло. — Профессор, а почему так тихо стало?
— Похоже, что где-то поблизости хищник, — предположил Смоленский. — Но у нас же оружие есть. Подготовьте оглушающий пистолет. Не нужно лишний раз устраивать кровопролитие.
Рома достал из кобуры электрошокер и сообщил Диме по рации:
— Димон, слезай. Тут где-то опасная тварь ходит.
— Рома! Тут Джуззи. Я никак не могу его оставить. Тем более, если здесь опасная тварь! — последовала небольшая пауза и в рации послышалось. — Эгх… Иди ко мне, я тебя не обижу, ты же знаешь.
Вдруг с верхушки соседнего дерева выскочило большое мохнатое существо. Своими четырьмя мощными лапами оно зацепилось за ветки дерева, где сидел Дима, и, чуть не стряхнув бойца с веток, снова начало прыгать с одного дерева на другое, пока не скрылось из виду.
— Я в порядке! — произнёс Дима в рацию.
Рома проводил существо взглядом и обомлел. Он не смог точно разглядеть животное, но интуитивно понял, что это был Варлок. И, скорее всего, он пришёл за ним. Чтобы забрать его и предать смерти в своих страшных ритуалах жертвоприношения, как рассказывал Гугл. Конечно, это могли быть трудности перевода, но Роме запомнилось именно это. Внезапно подскочивший адреналин и паника тут же дали о себе знать:
— Профессор, мы должны отсюда уходить.
— Почему это? — недоумевал Смоленский.
— Это был Варлок!
— Какой ещё Варлок? Обычное обезьяноподобное существо. Примат. Ну, размером почти три метра. Помню во время экспедиции на Ротару три пять, мы встретили такого большого…
— Нет! Это другое! Он… Он разумен, понимаете?! Две недели назад он обошёл нашу охрану и украл целый ящик вуны!
— Ах-ах-ах… — рассмеялся профессор. — Вот это история… Может, он ещё и все эти символы нарисовал, которые на камнях встречаются?
— Да! Вполне может быть.
— Роман, вы же понимаете, что это труха? Если бы здесь и были разумные существа, мы бы уже давно о них знали. Разведка, это единственная структура в Федерации, которая всё ещё работает на отлично. Я могу согласиться, что, возможно, здесь жил кто-то давным давно. Тот, кто оставил эти странные бессмысленные рисунки. Но теперь здесь просто дикая природа.
— А если это древний дух леса?
— Ах-ах… — вновь рассмеялся профессор. — Откуда вы это берёте? Какие духи? Это обычный примат. Вы же можете сейчас запись на камере своего шлема воспроизвести и убедиться, что это просто инопланетный аналог большой обезьяны, а никакой не дух.
— Понимаете, я его уже видел две недели назад! И мой друг тоже, во время караула. Он смог обойти наши системы охраны, понимаете?
— Системы безопасности не совершенны. Тем более, тогда все защиты только доводились до ума, и базу охраняли люди. Не удивительно, что он проник на её территорию и ушёл. По этой причине, сейчас комбинируют охрану из людей и роботов.