Охота на ведьм
Пролог
Это был первый раз, когда матушка с отцом взяли маленькую Ризу в город. Ярмарка для нее была чудом, не виданным ранее. Упитанные продавцы кричали из-за своих прилавках, бездомные мальчишки едва заметными тенями мелькали в гуще толпы, пытаясь украсть у зевак мелочь. Риза в тот день даже смогла попасть на уличное представление. Два странно одетых актера шутили, плясали, пинались и пели частушки. Девчушка старательно хлопала и хохотала.
День проходил сумбурно и весело. Ближе к вечеру, когда семья уже собиралась уезжать, чтобы успеть вернуться домой до заката, в городе стало шумнее обычного. Высокая женщина в красном платке, стоявшая за спиной Ризы, вдруг вскрикнула: «Слыхали!? Королевская семья в городе! Боже, я ведь думала, это слухи». Девочка подергала мать за рукав и прошептала:
-Это правда? Мы увидим короля?
Женщина, оглядываясь по сторонам, ответила:
-Не знаю, милая. Не знаю.
В тот день венценосная чета действительно посетила город. Они прошли сквозь толпу, которая в патриотическом порыве склоняла голову снова и снова. Риза видела короля, и королеву, наследника, и его брата, и их сестру. Она пыталась запомнить черты господ во всех подробностях, оставить в своей голове картинку как память того волшебного дня.
Позже, когда перед вечерней свечой за столом остались сидеть только Риза и отец, она спросила:
-Папа, а я могла бы влюбиться в принца?
-Влюбиться? - отец, думавший о своем, был несколько озадачен вопросом дочери.
-Натти, дочь кожевника, подолгу смотрит ан Плюшу, сына мельника. Когда она ходит за водой к колодцу, говорит с девочками только о нем. Хвалит Плюшу и краснеет, как помидорка. А я бы смогла так смотреть, только не на Плюшу, а на принца?
-Странно все это. А зачем ты спрашиваешь?
-Мальчишки скучные, а вот принцы... они интересные. Мама не разрешила к ним подходить и говорить с ними. Как думаешь, влюбиться разрешит?
-Маленькая ты еще для этого. Но знаешь, что я тебе скажу. Спрашивать о таком тебе не обязательно. Влюбляйся, в кого хочешь. Такой вот отцовский совет, милая.
-Папа, а я не слишком бедная для них?
-Разве, чтобы влюбиться, нужны деньги или особая кровь? Это ведь совсем другое...
***
Тот разговор быстро превратился в семейную шутку. Младшая сводная сестра Ризы, Кула, иногда вспоминала эту историю во время девчачьих споров, которые нередко возникали между девушками. Риза вскоре стала забывать детские мечты полюбить принца, но мысль, появившаяся в тот вечер, пустила свои корни в душе девушки. Со временем стало ясно, что Риза позволяет себе больше, чем ее сверстницы. Будто бы край ее мир был гораздо дальше, чем край других миров. Она никогда не пресекала черту, никогда не считала себя лучше остальных. Риза была смелее и знала поэтому больше.
Однажды местная знахарка подметила особый талант девочки в собирании лечебных трав и изготовлении настоев. Женщина предложила обучить Ризу, на что родители с радостью согласились. Одной из самых богатых семей в деревне не нужны были лишние детские руки для ведения хозяйства. Быстро обучившись основам искусства целительницы, девушка стала иногда помогать своим знакомым с царапинами, головными болями и прочими бытовыми недугами.
Риза выросла в высокую красивую девушку с пухлыми щеками, крепкими руками и ногами и с голубыми глазами. Что-то выделяло ее среди остальных: то ли взгляд, то ли черты лица, то ли походка, а ,может, все вместе. Природа наградила Ризу, как и многих сельских девушек, красивыми пышными формами и широкой искренней улыбкой. Многие парни засматривались на юную целительницу, хотя сама она не всегда замечала это.
Глава 1
Когда к калитке подошел Крат, Риза кормила во дворе собак. Молодой парень в белой рубахе повис на деревянных досках забора.
-Риза! Здорово.
-Привет. Ты чего-то хотел, Крат?
-Меня Тома прислал.
-Я знала...
-Подожди, Риза. Не будь глупой. Парень тебя замуж хочет взять, а ты его за нос воротишь. Не по-людски это.
Девушка подошла к забору и аккуратно прислонила к нему подбородок. Оно спокойно смотрела Крату в лицо.
-Я просто думаю. Мне нужно время.
-Да что ты чешешь? - Парень покачал головой. - Ты в принца влюблена, в этом и вся загадка.
В ответ на шутку Риза изменилась в лице, сдвинула брови и поджала губы.
-Это детские сказки. Я уже забыла о них.
-Тогда подойди к Тома, посмотри ему в глаза и скажи: «Я согласна!» Все просто. Почему ты не можешь сделать? Он любит тебя.
-Правда? Почему же он сам не пришел?
-Гвардейцы приехали отбирать новеньких.
-Тома отобрали?
-Да. Говорят, у него способности к магии. Риза, жених-гвардеец - твой путь к большему. Уж ты-то должна это понимать.