— Через лес короче, — заявила ведьма.
— Знаю я… этот короткий путь, — проворчал я. — В жизни больше не суну свой нос в проклятый лес.
— Мне бы тоже не хотелось ехать через него, тем более ночью. Много историй я слышал об этом месте, и ни одна из них не закончилась хорошо, — поддержал меня Тейор, за что я был ему благодарен.
— Серые псы нападают только в полнолуние, — уверила нас девушка. — До места мы доберёмся часа за три, не больше. А по просёлочной дороге будем ехать ещё день. Если хотите, можете ехать так, как вам удобно, — пробубнила Айса, и погнала лошадь прямиком в лес.
— Да что б её… — ругнулись мы с Тейором, догоняя ведьму.
Как только мы заехали в лес, то в лицо тут же ударил прохладный ветер. Кроны могучих вековых деревьев отливали призрачной синевой. Звёзды, мерцавшие на небе, были едва заметны из-за корявых ветвей и листвы. Протяжный скрип колыхающихся на ветру стволов заставлял все внутренности съежиться. С каждым шагом лошадей тьма вокруг нас сгущалась всё больше и больше, и уже через милю невозможно было разобрать дороги, хоть глаз выколи. Я уже хотел броситься к ведьме и сказать ей пару ласковых, как вдруг увидел почти рядом с собой сиротливый сгусток голубоватого пламени. Сначала он был маленький, словно мотылёк, но буквально через секунду вырос в размерах, хорошо освещая местность. После этого стало даже как-то спокойнее.
— Не нравится мне тут… — пихнул меня под бок Тейор.
— Мне тоже, до сих пор вижу перед собой красные глаза тех тварей.
— А эта ведьма, похоже, ничего не боится, — хмыкнул мужчина, доставая из-за пазухи кусок вяленого мяса. Жадно проглотив нехитрую поживу, продолжил разговор.
— Так значит, ты переменил своё мнение насчёт них? — кивнул мужчина в сторону рыжей ведьмы. — Или изменился только ради неё? — ухмыльнулся он, вытаскивая и прожёвывая ещё один кусок говядины.
— О чём это ты?
— Да брось… Будто я не вижу, как ты смотришь на неё. Глазами раздеваешь.
— Ты вообще в своём уме? — как можно тише прошипел я, не хватало чтобы девушка нас услышала.
— Значит, верно я рассудил, — чуть ли не в голос заржал друг.
Я махнул рукой, пусть думает что хочет.
— А где та демонова птица? — не унимался Тейор.
— Она вроде осталась в Лиссе, я не видел ее после той заварушки с разбойниками. А что? — уточнил я, не поняв, почему он спросил о вороне.
— Да вот… кто-то с ветки на ветку всё перескакивает. Прямо над нашими головами, — как можно спокойнее произнёс мужчина. — Я всё думал, что это ведьмин ворон, но похоже, мы привлекли чьё-то ненужное внимание.
Глава 13
Что-то явно было не так, лес никогда не встречал меня так озлоблено. Порыв ветра окатил все тело какой-то могильной прохладой, а тьма сгустилась вокруг нас слишком плотно, даже дорогу было невозможно разобрать. Услышав за спиной тихие шепотки и недовольный бубнеж, прочитала заклинание призрачного огня. Синие всполохи тут же заискрились у меня на ладони, после чего я бросила их вверх, и они зависли в воздухе, освещая лесисто-болотистую местность.
Ко всему прочему, в вышине на макушках деревьев доносились скрежещущие звуки, как будто кто-то царапался когтями, перелезая с ветки на ветку.
— Что это? — ко мне подъехали оба капитана. Их взволнованные глаза говорили, что звуки напугали не только меня.
— Куда ты нас завела? — вскрикнул Дэмиан, вырывая у меня из рук уздечку.
— Я и так веду вас самым безопасным путём. Но, похоже, кто-то уже нас ждал. На лес наложили охранные чары. И не абы какие. Тот, кто это сделал, призвал на помощь самого Неведомого. Эти ритуалы у нас запрещены.
— Кого попросили о помощи? — сощурился Тейор.
— Бога страха, ужаса и подземного царства.
— Звучит устрашающе. Вот только в твоего Бога я не верю, — продолжил Тейор, вертя головой.
— А он в тебя верит и чувствует твой страх всей своей чёрной душой, — шёпотом произнесла я.
Взглянув на верхушки вековых деревьев, заметила, как по ним поползли сумрачные тени, принимая формы устрашающих существ. Они извивались, корчились, выгибались словно змеи, а длинные изогнутые серебряные когти поблескивали в свете призрачного огня.
— Убираемся отсюда, — дрожавшим голосом произнесла я, пуская лошадь во всю прыть.
Тяжёлый хрип животного, хруст ломающихся веток над нашими головами, леденящий душу вой. Хотя это был даже не вой, а какое-то переплетение мерзкого хохота и плача, переходящее в жуткое подвывание.
Сгустки огня, что летели впереди, освещали дорогу, но лошадь всё равно спотыкалась о торчащие в земле корни. Тени были уже совсем рядом с нами, одна из них даже спрыгнула с дерева, направляя на меня свои длинные когти, но тут же испарилась, стоило мне кинуть в неё шаровой молнией. Мужчины, скачущие позади меня, пытались отбиваться от тварей самой ночи своими силами. Только вот простой метал, из которого были сделаны их мечи, не мог даже ранить чудовищ. Одна из них запрыгнула на Тейора, укусив его за шею. Мужчина тут же повалился на землю. Мы с Дэмианом незамедлительно остановились, спешившись с лошадей.