— Пусти! — истерично закричало Нечто глубоко в сознании, пытаясь пробить волю соперника. — Пусти, скотина!
Торой вздрогнул, и этого оказалось достаточным для того, чтобы перевес сил сместился в пользу колдуньи. В голове ликующе захохотало, а где-то далеко, в мире людей, небеса расколол оглушительный гром, а на крыши домов обрушился поток воды.
— Ну, уж, нет! — рявкнул маг. — Чтобы какая-то ведьма…
И он устремил вперёд всю Силу, что имел.
Голова чуть не раскололась от внезапной боли, к горлу подкатила тошнота, затылку стало холодно, телу жарко, а тут ещё перед глазами промелькнуло искажённое ненавистью лицо, облепленное мокрыми от пота волосами:
— Пожалеешь, — пообещал напоследок охрипший от усилия голос.
А потом неизвестная колдунья (которую Торой так и не успел разглядеть) отступила. Просто исчезла и всё. Последний натиск волшебника растворился в пустоте. Чувство было такое, словно он, как давеча Люция, взял замах, да промазал, и теперь закручивается в тугую спираль. Если сейчас не остановится — изничтожит сам себя. «При должном коварстве и из отступления можно извлечь победу…» — успел подумать маг, а потом рванул Силу обратно — в укромные уголки сознания. Новая вспышка боли пронзила голову одновременно со вспышкой молнии. Волшебник подавился вдохом и распахнул глаза.
То, что он увидел, было достойно кистей лучших эльфийских живописцев — мало не вся деревня собралась на просторной кухне старой Ульны. Люди толпились вокруг лавки, на которой сидел Торой, и испуганно таращились на мага: наседали друг на друга, привставали на цыпочки, вытягивали шеи. Все, от мала до велика, глазели на живого чародея, зачарованно открыв рты. Ещё бы, этакое диво! Первый раз в жизни увидеть настоящее волшебство. За окном нудно сыпал мелкий серый дождик, а воздух вокруг единоборца казался пронизанным солнечными лучами — дрожал и переливался. Но вот, неожиданно, дивный морок растворился и исчез.
Губ Тороя коснулась кромка глиняной чашки. Повеяло скучным лекарственным запахом уже знакомого отвара.
— И слышать ничего не хочу, — отрезала Люция, словно маг ей возражал. — Пей.
Волшебник покорно осушил миску. Напряжение спало и он не чувствовал себя больным или, упаси Сила, умирающим, но спорить с ведьмой не хотелось. Себе дороже. К тому же зелье вовсе не было противным, а пить и вправду хотелось.
— Получилось, — сказал в тишину кухни чародей.
— Получилось, милок, получилось, — суетливо заскрипела рядом Ульна, — ой, получилось! Уж так получилось, как ни у кого не получится. Вона, только дождичек сыпет, почитай, дни на три зарядил, проклятый, а грозы — как нет.
И тут же благодарно зашумели деревенские.
— Бабушка, — пресекла Люция многоголосый гомон, — ему бы отдохнуть.
И снова всё общество одобрительно и согласно загудело.
Торой поднялся на ноги. Ведьма права — нужно выспаться. Завтра поутру в дорогу.
Ульна и Ланна засуетились, замахали на гостей, мол, идите, идите по домам, нечего глаза таращить, человеку сон потребен. Люди послушно заторопились. Один за другим они выныривали в мокрые сумерки, и спустя несколько минут, в кухне не осталось никого, кроме хозяев. Кайве проводил мага в комнатку, где оборотливая Ланна уже застелила постель.
С полчаса Торой честно ворочался на хрустящих простынях, а потом понял, что не заснёт. Щёлкнул пальцами и снова с восторгом посмотрел, как над головой просиял волшебный огонёк. Благодать… Рука сама собой нащупала под подушкой Книгу (тайком спрятал от Люции, чтобы не отобрала, заставив спать после своих отваров). Медная застёжка открылась легко, лишь вкусно захрустел сафьяновый корешок.
Вот ведь Рогон, вечный ему покой и благость, ни секундочки без каверзного подвоха! Теперь-то Торою стало ясно, почему ведьма так легко отдала ему фолиант — один пёс ничего в нём не понятно. Все страницы покрыты какими-то закорючками и загогульками — поди, разберись, что за напасть такая. Уж волшебник и внутренним зрением на них посмотрел, и примериться попытался, чтобы угадать, какая закорючка, какую букву может означать — бесполезно! С другой стороны, зачем ему надо — читать Книгу? Сила-то, вроде как вернулась? Но нет, проклятое любопытство не давало покоя, куда уж там! Он просматривал письмена вверх ногами и слева направо, разглядывал книжные листы на свет. Разве только на зуб не попробовал! Без толку.
Намучившись вдосталь, волшебник поплотнее закутался в одеяло и достал сложенный пополам листок пергамента — тот самый, на котором что-то писал Рогон, дабы потом отдать своему собеседнику. Увы, листок покрывали те же самые закорючки… Кстати!
Волшебник пошарил в стоящем рядом с кроватью сапоге и достал приснопамятный Рунический нож, будь он неладен. Тусклый клинок выскользнул из уродливых ножен, и чародей взялся придирчиво изучать руны, покрывающие древнюю сталь. Вот оно! Те же самые загогульки и закорючки. Ох, Рогон, Рогон, ну никак тебе, видно, не жилось без загадок…
Торой снова покосился на исписанный листок. Странное дело, лишь сейчас волшебник заметил, что некоторые руны были выписаны чуть жирнее прочих. А, если долго и не мигая в них всматриваться, начинала слегка кружиться голова, словно закорючки должны были вот-вот сложиться в какую-то картинку или узор. Попялив глаза достаточно долгое время, чародей вроде стал различать какую-то спираль, начертанную таинственными рунами, в самом центре листа. Стены дома расплылись, задрожали, словно в знойном мареве, а потом, будто раздвинулись… Маг продолжал упрямо ломать глаза. Вот оно, вот! Уже почти, почти…
Но строгий голос разрушил хрупкую сосредоточенность:
— По-моему, тебя отправили спать, а не пялиться в бумажки.
Волшебник вздрогнул, но всё же успел, успел увидеть, как закорючки и загогульки сложились в простую и строгую руну Чие — руну Безмолвия.
— Не могу уснуть, — словно оправдываясь сказал Торой, у которого теперь не шла из головы Чие, — расскажи что-нибудь.
Он бережно убрал послание обратно в Книгу.
Колдунья опустилась на край кровати и спросила:
— Что?
Маг задумчиво посмотрел в окно и, наконец, попросил:
— Расскажи про свою наставницу.
— Про наставницу? Да что ж про неё рассказывать? Бабка она была стародревняя, вредная, но, как мне кажется, не из простых, — начала Люция.
Торой оживился:
— Что значит «не из простых»? А из каких же?
Ведьма поморщила лоб, придумывая, как объяснить:
— Ну, мне кажется, она была благородных кровей. Вроде, похожа на тёмную старуху, а на деле, как скажет, как встанет, как сядет, как взглянет — ну чисто императрица Атийская! И говорила не как здешние — Ульна, например, — а по-грамотному, красиво. И меня тому же учила, чтобы слова, как деревенские, не коверкала, говорила негромко, с достоинством, ну и ещё много чего чудила — вилкой учила пользоваться, ножом, локти не растопыривать, за столом сидеть прямо. Даже ходить с толстенной книгой на голове. Как будто в лесу все эти выкрутасы могли пригодиться! Но, видать, уж воспитание и неё было такое — не могла рядом с собой всякую убогость терпеть.
Она замолчала, вспоминая наставницу, а волшебник удивлённо приподнял брови. Так вот в чём дело, а он-то сразу и не сообразил, что его удивило в Люции! Она и впрямь не смотрится тёмной деревенщиной, выросшей в непролазной чаще. Да только вспомнить, как девушка разговаривала с ним в таверне Клотильды! То-то он не заподозрил в ней простолюдинку и купился на придворную барыньку. А ведь правда — говорила ровно, складно, держалась уверенно и осанисто.
— А зачем она навела порчу на деревню? — снова полюбопытствовал волшебник.
В ответ на этот вопрос ведьма лишь красноречиво пожала плечами:
— Не знаю. Говорю же, бабка — со странностями была, вроде и не злая, но в то же время… — она задумалась, подбирая нужное слово, — немного безумная, что ли. Я никогда не могла угадать, чего она учудит. То для хворой кошки целый день отвары целебные варит, а то и человека больного ни за какие деньги не примет, пускай даже недуг у него пустяковый. Однажды парня с дурной болезнью мало, что обсмеяла, так ещё и запугала, пуще некуда. А болезнь ту даже я могла вылечить. Но не разрешила бабка. Прогнала просителя взашей.