И лишь полог одного из шатров оказался откинут, несмотря на рань. Его обитательница стояла у подножия корявого старого дуба и задумчиво смотрела вдаль. Девушка была красива и очень молода. Такая просто не может страдать бессонницей! Она и не страдала. Размышляла.
Вожделенная цель, к которой она шла так долго, была уже совсем рядом. Час-другой и обитатели маленького лагеря проснутся и начнут собираться в путь. Дорога предстояла неблизкая, но — Силы Древнего Леса свидетели! — она станет последней неблизкой дорогой в её долгой жизни.
Та, которую любимый мужчина когда-то называл Фиалкой за удивительный цвет глаз, едва сдержалась, чтобы унять забившееся в нетерпении сердце. Скоро, совсем скоро… Фиалка вздохнула и задумчиво провела рукой по кудрявым пепельным волосам. Уже который день она не могла думать ни о чём другом, как о своей Цели.
Старое зеркало — уродливое и опасное — лежало в шатре, завёрнутое в плотную ткань. Оно уже частично выполнило своё предназначение, и как выполнило! Сегодня утром Фиалка не без радости заглянула в мрачные глубины, и, конечно, не увидела ничего, кроме разноцветных сполохов. Да и понятно, что может отразить мерцающая гладь, поглотившая столько чужой Силы?
Ведьма глубоко вдохнула сладкий лесной воздух, такой утешительный и родной. Как же хорошо… Вот только не мучили бы настрадавшееся сердце воспоминания. Но, увы, воспоминания всегда были рядом. И чем больше времени проходило, тем ярче и болезненнее они становились. Фиалка даже подумала — а ведь то далёкое утро было очень похоже на сегодняшнее — такое же приветное и мирное.
И память услужливо раскрыла объятия: «Ты хочешь вернуться? Так возвращайся».
И ведьма вернулась.
Солнечное утро прокралось в окно неказистого домика, затерянного в густой чаще Кин-Чианского леса. О, как отличался этот лес от мрачных еловых чащ! Каким чужим и непонятным казался первые дни! Огромные — в несколько обхватов — деревья, с гладкими, лоснящимися стволами, диковинные кустарники с глянцевитыми листьями, неведомые ягоды и ароматные травы… Хорошо ещё, что Знание ведьмы всегда поможет отличить целебную былку от ядовитой а съедобную ягоду от отравы. И вообще, лес кажется чужым только первую седмицу, пока не привыкнешь к неведомым шелестам, не научишься отыскивать дорогу в незнакомой чаще. Но лишь только узнаешь, что отвар коры местных исполинов прекрасно исцеляет ушибы, что листья диковинного кустарника на самом деле ароматная пряность, а из сладких ягод можно варить душистые морсы — тут же поймёшь, что любой лес для ведьмы родной дом.
И вот, та, которую любимый ласково называл Фиалкой, открыла глаза и потянулась, радуясь новому дню. Она никак не могла поверить в то, что отныне её счастье обрело свободу — больше никогда не станут на пути седобородые маги или влиятельная родня избранника, не замаячит вдали сомнительная будущность опозорить единственного любимого мужчину своим недостойным происхождением. Фиалка повернулась к спящему рядом (нет, не мужу) любовнику. Да и разве может отпрыск дворянского рода взять в жёны пускай и очень смазливую ведьму-полукровку?
Он спал. О, Силы Древнего Леса, как же он был красив! Не той приторно-совершенной красотой, скажем, эльфов, а особенной людской красотой, которая не так безупречна, а потому стократ более притягательна. Фиалка осторожно поцеловала спящего в щёку, уколола губы о жёсткую щетину и хихикнула. Сонная рука погладила голое девичье плечо. Он не проснётся. Пока. Он ведь не ведьма, которой по природе своей начертано вставать с восходом солнца, когда каждая травинка, каждый листик полны сладчайшего сока и колдовской Силы.
Фиалка выскользнула из-под одеяла, неспешно оделась и уселась возле стола расчёсывать сбившиеся за ночь пепельные кудри. Она как раз закончила распутывать гребешком последнюю непослушную прядь, когда за окном послышался приглушённый топот лошадиных копыт. Увы, совсем спрятаться от мира никогда не получится…
Ведьма вышла на крыльцо, прикрывая глаза ладонью, чтобы не слепило радостное солнце, пробивавшееся сквозь густые кроны. Всадник спешился и изящным движением перебросил поводья через голову лоснящегося гнедого жеребца. Фиалка сразу узнала раннего гостя, не помешали ни яркое солнце, ни просторный, даже бесформенный дорожный плащ странника. Скользящая лёгкость движений, грациозность, с какой всадник покинул седло, сверкнувшие на солнце светлые волосы позволили бы ей узнать его из тысяч.
Он подошёл к крыльцу и даже не сразу поклонился — впился в Фиалку долгим пронзительным взглядом. О, как же любили эти бездонные зелёные глаза! С какой надеждой и жаждой смотрели они на молодую ведьму. Наконец, утренний гость отвесил учтивый полупоклон — белокурые волосы качнулись, приоткрыв на мгновение красивые продолговатые уши. Стоящая на пороге вежливо склонила голову в ответ. Она знала, эльф никогда не стал бы беспокоить затаившихся в чаще попусту, раз приехал — значит, привёз какие-то важные известия.
— Разбудил? — виноватым голосом спросил он.
И столько в звуках этого голоса было скрытой тоски, что сердце Фиалки (да, да, то самое сердце, которому, как известно, не прикажешь) дрогнуло. На мгновение она представила этого эльфа на месте своего мужчины — что бы она чувствовала, если, однажды проснувшись, увидела не обожаемые до дрожи черты своего любовника, а вот это безупречное эльфийское лицо? И тут же поняла — подобное попросту невозможно. Невозможно по той причине, что случись в этой жизни такая перестановка и она — Фиалка — задохнётся от той же нестерпимой боли, от какой сейчас задыхается перед нею эльф.
«Почему не я? — безмолвно вопрошали плотно сомкнутые губы Бессмертного. — Как могло такое случиться? Ведь никто и никогда не полюбит тебя так, как люблю я! И, если мы не предназначены друг для друга, тогда зачем судьба свела нас вместе? Неужели только для того, что бы один из нас страдал, а другой чувствовал себя виноватым в этом страдании? За что? Или почему? Да, почему, почему ты не любишь меня?»
Тишину леса нарушал только шелест ветвей. Эльф молчал. И стоящая на пороге женщина тоже не произнесла ни слова. Они оба знали, что такова их участь. С одной стороны — его несчастная любовь, которую так трудно (да и стыдно тоже) скрывать от лучшего друга. С другой стороны — её временно счастливая любовь к другому мужчине. Любовь, которой не суждено продлиться долго.
— Я проснулась раньше. — Ответила Фиалка на отзвучавший едва ли ни вечность назад вопрос.
Эльф поднялся по ступенькам крыльца и сказал:
— Эйлик хочет встретиться с твоим мужем.
Фиалка грустно улыбнулась столь трогательной эльфийской щепетильности — этот Бессмертный никогда не унизит её даже намёком на то бесстыдное положение, в котором она живёт — положение любовницы. Как никогда не оскорбит её признанием в своих чувствах, или даже намёком, подначкой, на возможный роман. Всё, что он чувствует к ней, никогда не будет облечено в признание. Конечно, если не считать за признание горящие тщательно скрываемым обожанием глаза. Впрочем, это обожание способна разглядеть только женщина. Да и то при условии, что женщина эта очень, даже слишком проницательна. А ведь он и впрямь любит её. За что? За что её вот так любить — безродную, пускай и смазливую ведьму?
— Эйлик? — удивилась она. — Что ему нужно?
Остроухий бессмертный выразительно пожал плечами:
— Не знаю. С ним встречался Зэн-Зин, он скоро приедет и, надеюсь, всё объяснит.
Фиалка кивнула.
— Подожди тут, я пойду, разбужу мужа. — Она, в который уже раз, охотно поддержала предложенную игру в приличия, равно как и свой надуманный статус замужней особы.
Эльф послушно остался ждать на крыльце, проводив красавицу-ведьму взглядом полным нежности и боли.
— Милый, просыпайся. — Пепельная прядь щекотнула мужскую щёку.
Он открыл глаза и сказал — не спросил, а именно сказал, — подчёркивая уже свершившийся факт:
— Кто-то приехал.
Фиалка улыбнулась. Да, завтракать они будут в компании.
Кин-чианец Зэн-Зин примчался на взмыленном жеребце (это же надо так лететь через чащу!) спустя час. У крыльца вылил себе на голову ковш воды из кадушки и, роняя капли, ввалился в дом, где мирно завтракали трое его друзей.