— Всё очень просто. Жена Рогона была лефийкой.
У Тороя отсох язык. А что тут скажешь? Полукровки большая редкость, тем более, бессмертные. Полукровок с внешностью эльфов встретить ещё можно, как-никак унаследовать уши куда проще, чем бессмертие, а мезальянсы были, есть и будут во все времена… Но лефийцев, получивших вместо эльфийской внешности бессмертие! Таких ничтожно мало. И не принимали их ни люди (ага, примешь, пожалуй), ни эльфы (эти попросту брезговали). Тут же совершенно не к месту всплыл в памяти негодяй Ёлис вместе со своим внучком-лефийцем, которому Торой подарил (точнее продал) Вечность. Тут же вдруг подумалось и вот ещё что: «А Ёлис-то, пожалуй, удавится — сделал-таки внучка настоящим эльфийским магом, а теперь от волшебства, стараниями Ители, и не осталось ничего». Мысль была глупой и, самое главное, совершенно неуместной.
— Ты хочешь сказать, что Итель — бессмертная? — глупо уточнил Торой.
Алех кивнул. Люция ойкнула и посмотрела на мага круглыми от удивления и ужаса глазами.
— Тогда почему тебя удивил тот факт, что она жива? — смешался волшебник.
Эльф, наконец-то, убрал ладони от лица и ответил:
— Видишь ли, друг мой, это такая долгая повесть, что я даже не знаю с чего начать. — Он и впрямь выглядел растерянным.
— Тогда начни с того, при чём здесь моя бабка. — Резво встряла колдунка. — Ведь ты, говоришь, что сделал тарелку для жены Рогона.
Он снова кивнул и с трудом произнёс:
— Люция, твоя бабка и есть Итель.
Ведьма зло топнула ногой и зашипела:
— Моей наставнице, конечно, сто лет в обед, но уж никак не триста. Да и выглядит она, прямо скажу, не цветущей розой, на эту вашу красотку ничем не похожа. Да к тому же, напоминаю, бабку сожгли две седмицы назад! Не вижу связи.
Торой, растерянный, словно мальчишка, поочерёдно переводил взгляд с одного спорщика на другого и всё силился, силился понять — в чём же соль случившегося. Не получалось.
— Я же говорю, всё очень запутанно. — Простонал Бессмертный, а потом дёрнул себя за продолговатое ухо и сказал. — Расскажу всё по порядку. Только не перебивайте.
Несколько секунд он молчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил. Тихий голос лился и журчал. Высокая Речь эльфов, может быть, и слишком напыщенна, но сами Бессмертные — непревзойдённые рассказчики, а уж если остроухий рассказывает о жизни легендарного мага… И вовсе заслушаешься.
«В те давно уже минувшие времена, когда Незыблемая Вечность подарила мне встречу с Рогоном, он уже был известным и подающим большие надежды волшебником, а я — восторженным эльфийским лоботрясом. Семья моя не влиятельная и не богатая, да ещё ко всему ваш покорный слуга был в ней далеко не любимчиком. Я рано покинул дом, много странствовал, а потом и вовсе пошёл по кривой дорожке — имея способности к магии, занялся ведьмачеством. Почему? Должно быть, причиной тому стало юношеское любопытство. И, конечно, ещё то, что всё, связанное с природой, эльфу подчинено по своей сути. Если в магии никогда не шагнёшь дальше назначенного тебе естеством предела, то в колдовстве можно расти всю жизнь, с каждым годом набираясь могущества. Кому, как не Бессмертному это на руку?
В ту пору, когда я ещё корпел над знаниями ведьмака, Рогон уже в совершенстве постиг науку магии. Он был пытлив и старался познать всё — естество первородной Силы, её проявления, возможности… В Гелинвире, после успешного окончания Академии Рогону быстро наскучило и, несмотря на недовольство своего наставника, он покинул крепость. Его отпустили, потому что глупо удерживать того, кто равно или поздно сбежит.
Вы, друзья мои, конечно, не знаете, но до Аранхольдовых войн, к которым я ещё вернусь в своей повести, у ведьм и колдунов тоже были Наставники и даже отдалённые пустыни, где чернохитонщики взращивали молодое поколение. Маги всячески боролись с этим, но в те годы им, пожалуй, не доставало некоей рьяности. А потому у чернокнижников имелась даже своя Гильдия, которая была для Совета, точно кость в горле.
И, конечно, почуяв свободу, Рогон задался целью попасть в одну из колдовских пустыней учеником. Он был настойчив, а потому добился своего. Именно в пустыни мы и познакомились. Ведьмаческую науку Рогон схватывал налету, а потому задержался у нас не надолго. Однако мы успели сдружиться. Наверное, потому, что оказались ровесниками. По эльфийским меркам я был юноцом, желторотым и неоперившимся, для бессмертных двадцатилетний возраст — это нечто давно забытое и неимоверно глупое. А среди людей я ещё мог сойти за равного.
Скоро мой новый друг покинул пустынь и отбыл к чернокнижникам. В колдовских кругах его встречали настороженно, но всё-таки с радостью — обучать того, кто легко постигает любые таинства — удовольствие. Да и друг мой обладал на редкость незлобивым, уживчивым нравом. Впрочем, не об этом речь.
Как-то по осени в нашу пустынь пришла юная, талантливая и бессовестно красивая девушка, с именем, созвучным пению весенней капели — Итель. Она была замкнута, резка, очень зла и неистово хороша собой, а из-за этого преступно маняща. Многие за ней волочились, но всякому прелестница давала такой яростный и жестокий отпор, что вскорости посягательства прекратились. Да и не хотелось никому связываться со злопамятной и очень изобретательной ведьмой, которую неизвестная наставница воспитала в дикой флуаронской глуши. Я же, как и всякий эльф, был слишком заносчив, чтобы пылко ухаживать за какой-то там дерзкой „человечкой“, бабочкой-однодневкой. Однако ни гордость, ни наследная спесь, не мешали мне тайком любовался ею. Никогда — ни до, ни после — не видел я глаз такого цвета.
А через полгода в пустынь вернулся Рогон. И конечно, мой друг за седмицу добился того, чего многие не могли добиться месяцы — красавица посмотрела на него благосклонно. Помнится, он заинтересовался тем, как она подчиняла летучих мышей. Можете не поверить, но я уверен, он не заметил ни фиалковых глаз, ни ослепительной красоты, только этих мышей, которые готовы были делать всё, что ни прикажет им ведьма. Стоило Ители повелительно махнуть рукой, как летучие бестии становились послушными, словно натасканные псы. И Рогон, конечно, стал учиться. И научился. А уж когда научился, должно быть, всё-таки заметил, что у „наставницы“ есть, на что полюбоваться и кроме мышей.
Итель полюбила моего друга слепо и бездумно. Но, когда Рогон предложил ей руку и сердце, вдруг выставила его прочь и даже не дослушала признание. Я думал, молодой волшебник не переживёт отказа, он был воистину чёрен лицом и полон отчаяния. А ещё не находил в себе сил оставить Итель, не выяснив причину отказа. Он — отпрыск известного аристократического рода — более всего казнился своим высоким происхождением, думая, что именно оно отвратило гордую ведьму. Я не мог и дальше смотреть, как мой друг терзается и тает, а потому вызвался помочь.
Мы, эльфы, красноречивы от рождения и я был уверен, что не потрачу много времени на уговоры, однако вопреки ожиданиям, Итель сама рассказала всё без увещеваний. Да и с кем ей было поделиться, как не с подобным себе? Тогда я очень пожалел, что оказался в своё время надменным дураком. А ещё понял — вот она, любовь, только протяни руку. К сожалению, любовь эта не могла мне принадлежать, хотя и была такой же вечной…
Оказалось, неизвестная мать бросила новорожденную Итель на окраине леса. Наверное, девочка погибла бы от голода или иной напасти, но её подобрала ведьма. Эта же ведьма воспитала, научила Древнему Колдовству, такому, коего не знали даже наставники пустыни. Итель говорила, будто тайну её происхождения наставница раскрыла по тому, что девочка никогда не болела и была не по-человечески красива, даже в том возрасте, в котором каждый подросток становится нескладным и прыщавым.
Конечно, Рогону знать обо всём этом было никак нельзя. Итель очень любила его, а потому понимала — её счастье не продлится долго, когда-то придётся уйти, а как бросить того, кем живёшь? Десять-пятнадцать лет, и он начнёт стариться, болеть, а она так и будет молодой и прекрасной. Сказать правду, признаться? Тогда Рогон сам её бросит. Нет, не потому, что побрезгует полукровкой, а потому, что не позволит ей страдать и видеть как медленно угасает любимый человек. Он бы не допустил для неё такой жуткой участи. И вот Итель не знала, как поступить — то ли махнуть на всё рукой, солгать и жить коротким счастьем, то ли бежать, пока не поздно. Мне было жаль её. Жаль эгоистичной эльфийской любовью. Потому я предложил ложь. А она согласилась, поскольку хотела именно этого.