***
В самом центре Вишневого, у излучины двух рек соорудили импровизированный ринг. Вся стая собралась, чтобы поболеть за своего альфу. Возбужденный гул людей поднимал в воздух встревоженных птиц. Отгораживая ринг от женщин и детей, спиной к спине стояли, образовав круг, волки. Лишь в двух местах этот круг прерывался, открывая более слабому сопернику путь к отступлению – прямиком в реку или по дороге, в глубь леса.
Джек стоял почти в центре круга. Босой, в одних только штанах, подпоясанных широким поясом.
Если бы не повод, заставивший его обнажиться, Раяна бы с восторгом наслаждалась бы видом своего возлюбленного. Сейчас же она стояла в окружении своих подруг позади всей толпы и нервно теребила край бесформенной кофты, наборошенной на ее плечи. По задумке Люси эта старомодная тряпица должна была сделать девушку неузнаваемой.
Девушки специально устроились за спинами Оциса, Джека и Роджа, в надежде, что те их не заметят.
Но сначала Оцис обернулся в их сторону. Подозрительно нахмурившись, он повел носом и окинул мрачным взглядом толпу. А затем и Джек посмотрел себе за спину. Повернувшись к Оцису, что-то тому шепнул.
- Вот же ж, волчары, - пробормотала Люси, - кажись, учуяли.
- Не должны бы, - огрызнулась Маринай, отвечая на молчаливый укор, горевший в глазах девчонки.
Она так старалась, посыпая себя и девушек чар-травой, которая случайно осталась в мешочке, прикрепленном к ее поясу и бормоча заклинания. Но волки и впрямь узнали своих избранниц.
- Какая ведьма, такое и колдовство.
- Я не ведьма, я друид, - не поддавалась Маринай, - и не колдую, а навожу чары.
- Чародей-недоучка…
- Девочки, хватит. И без ваших споров тошно. Вы Оциса не видите?
И девушки завертели головами, крутясь в разные стороны. Но мужчина как сквозь землю провалился.
Но вскоре их отвлек зычный голос Джека, разнесшийся над ареной.
Он вызывал на бой того самого дерзкого молодого волка.
- Я даю тебе возможность выбрать, в какой ипостаси ты будешь драться?
- Я - волк. И на бой вызываю волка, - дерзко объявил чужак, выходя на середину поляны.
Альфа не стал долго рассусоливать. Он вытянулся в струну. Каждая мышца его тела напряглась- заиграла. Прошло всего несколько секунд и на арене напротив самонадеянного юнца стоял крупный, матерый волк со вздыбленной холкой. Он явно превосходил пришлого и мощью и размерами. В толпе послышались насмешки и улюлюкание.
Джек, не теряя ни минуты драгоценного времени бросился на молодого волка, протаранил его грудью, не переставая рычать на того и скалить зубы. А как только чужак поднял морду, пытаясь схватить Джека за бок, альфа ухватил того за загривок. Так и держа его в зубах, словно нерадивого щенка, сделал круг почета по арене, волоча за собой незадачливого бойца. Джек выпустил шкуру соперника, только поравнявшись с дорогой в лес. Отпустив юнца, рявкнул на него, вынуждая пуститься наутек и поджать хвост.
- Надерите ему хвост, - прорычал своим воинам Джек, - чтобы больше ему неповадно было на чужих волчиц зариться.
Выплюнув из пасти чужую шерсть, огромный черный волк остановился посреди арены, широко расставив лапы и выпятив вперед грудь. Не выдержав его устрашающего вида и яростного взгляда, пустился наутек под громкий хохот последний, сомневавшийся волк.
Осталось всего три противника.
- Осталось трое, - словно подвела итог Маринай.
- Угу, и Родж, - зловеще прошептала Люси.
- Да с чего ты взяла-то, что он будет драться за меня?
- С того и взяла. Он тебя хочет с самого первого дня . Вся стая об этом шушукается. Да и стаю чужаку он не отдаст. Думаешь, альфа этого не понимает?
- Люси, ты преувеличиваешь. В конце концов, я ведь могу и не согласиться. И Оцис меня поддержит.
- Ага, да вот только тогда ему самому придется с Роджем сразиться. За тебя.
Вот тут уже встревоженно вздохнула Маринай.
- Девочки, хватит паниковать, - сделала она попытку усмирить спорщиц.
Между тем, на арену вышел следующий волк.
Он был примерно такого же размера, как и Джек. Только мех у него был немного светлее. Он вышел, внимательно глядя на Джека, скалил предупреждающе зубы и прижимал уши к голове.
- Смотри, смотри, как уши прячет. Видать, за ухо его знатно потрепали.
- Точно-точно, - подхватила юная друидка, - ухо-то одно у него надорвано.
- Вот-вот, сейчас его Джек и без второго уха оставит.
Несмотря на первую легкую победу, Раяна тревожиться не переставала. Абсолютно всем было понятно, что этот чужак так просто не сдастся.
Волки кружили один вокруг другого, высматривая слабые места и все не решаясь напасть. В воцарившейся тишине отчетливо был слышен шелест листьев и скрип песка под их ногами. Несколько тягучих минут - и все вокруг пришло в движение. Под дружный вздох толпы волки бросились в атаку.