Неподалёку шумит тихая речка. Туман немного рассеялся, но пошёл дождь, шелестом ложась на жухлые листья. Зачем я бегу? Как будто не знаю, чем всё закончится. Медленно бреду вперёд к реке, хочу почувствовать её холод на своей коже, ощутить её нежное касание, выстудить свою боль из груди. Всё повторяется вновь и вновь, раз за разом, меняя декорации, чувствительность и окружение, но оставляя один и тот же сценарий. Так зачем сопротивляться? Всё скоро закончится, чтобы вновь начаться где-нибудь в другом месте. Я готова это принять.
— Я не боюсь тебя! — закричала в пустоту. — Слышишь? Не боюсь! Выходи!
Мне послышался шорох за спиной, обернувшись, увидела чёрного ворона, срывающегося с кромки дерева. У него были красные глаза.
— Где ты? — вновь закричала, вертясь вокруг своей оси. Мне нужен этот крик, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Зажмурившись, прижалась спиной к дереву, настороженно прислушиваясь к звукам леса.
Вой раздался совсем близко, открыв глаза, увидела их. Это что-то новое. Раньше был только один зверь, мой зверь. Стая из трёх оборотней. Все крупные, поджарые в белой шкуре. Не успеваю понять, как они уже рядом, окружили меня. Не хватает сил сопротивляться. Я готова сдаться и подчиниться их желанию убивать.
Скулящий, рычащий, тявкающий гомон окружил меня. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этот скрежет, этот безумный вой.
— Замолчите! — закричала я, зажмурилась и ринулась вперёд. Не знаю, как удалось вырваться из кольца хищников, но вот вновь бегу, бегу без оглядки, только вперёд.
Я словно перелетаю через речку, погружаясь ногами в топкий берег, грязью забивая обувку. Мне нужно бежать быстрее. Их рычание за спиной сводит с ума.
А затем вылетаю на прогалину и напарываюсь на него. Моего белого зверя, оборотня с умными глазами, яростно смотрящего на меня. От него доносится гул, внутреннее рычание, готовое сорваться с его пасти оглушающим рыком. У меня не было времени остановиться, замедлиться или свернуть, летела на него, когда он прыгнул и складывалось впечатление, словно бы я сама бегу навстречу своей смерти, покорная, готовая принять её от его клыков.
— София! — тень мелькает и сбивает оборотня на землю, падаю на колени, погружая руки в землю. Это был Себастьян.
— Очнись же, дура! — в его голосе было столько гнева и бессилия, что я никак не могла уловить смысл его слов, держась за красивые переливы такого родного, но давно забытого, голоса. — Проснись! — кричит он, отбрасывая оборотня от себя, чтобы закружится с ним в смертельном танце.
Не сон. И пелена падает с моих глаз, когда я вижу кровь, текущую по рукаву куртки Себастьяна.
— Себастьян! — крик исторгается из груди, мешаясь с рёвом раненного зверя.
Срываюсь с места, в полёте приземлюсь на шкуру белого оборотня, мнущего под собой Себастьяна. Острыми когтями впиваюсь в бока, вырывая куски мяса с шерстью и болью. Тварь отбрасывает меня в сторону, рычит гневно и жестоко. Ловлю на себе его пронзительный красный взгляд умных глаз. Он обладает подобием разума, в этом нет сомнений. И злобен, ненависть плещется в его венах, смешиваясь с природной яростью оборотней. Над поляной проносится его злобный вой, а затем он скрывается в густой, укутанной туманом, чащобе.
Со стоном переворачиваюсь на живот. Мне плохо. Мышцы горят как огнём. Меня тошнит и рвёт кровью. Лоб покрыла испарина, перед глазами белая дымка. Сознание уплывает, как при лихорадке, меня уносит волна холода.
— София? — как сквозь вату до меня доносится тревожный голос Себастьяна. Он касается моей шеи, переворачивает на спину, трогает лоб. — Боже, у тебя жар.
Подобрать слова оказалось труднее, чем я могла представить. Язык онемел, грудь сдавливали чугунные тиски, хотелось плакать от отчаяния, и вскоре я почувствовала кровавую влагу в уголках своих глаз.
— Серая тоска, — прошептала еле слышно.
Всё погружается в такую знакомую тьму.
Я слышу мир. Звуки просачиваются вовнутрь обрывками, заполняя меня непрошеными мыслями. Хочется попросить выключить эту какофонию, слишком тяжело соображать, слишком тяжело разделить их и воспринимать по отдельности. Я дышу. Глубоко и часто, чувствуя ледяное онемение, лишающее меня ног и рук. Тело больше мне не принадлежит. Кукольная оболочка, теперь я сама не могу им управлять. В безвременье… неужели я умру? Вот так просто? Я ожидала долгой борьбы, готовилась сражаться до последнего, а в результате лишилась всего так быстро. Жутким было то, что я теряла возможности понять, чего лишаюсь. Умом понимаю, что эмоции стали вязкими и плотными, как глина, когда они должны быть лёгкими и яркими, подобно пламеню, бушующему в густых лесах. Я чувствую, что скоро сдамся, решив, что лучше смерть, чем подобное существование. Без глаз, без рук и ног. Глухая от неспособности понять, что происходит, запертая в этой оболочке наедине с тускнеющими мыслями. Такая перспектива убивала, я задыхалась от осознания, что происходит!
— Прости, София, но другого выхода нет! — как чётко проникают в сознания слова Себастьяна. Я не могу понять, о чём он говорит, но смысл пугает, грозит чем-то безвозвратным, чем-то, на что я не могу повлиять.
Боль! По нервам, по венам, по самой сущности моего постепенно скрадывающегося мирка. Он забирает у меня последнее — мою кровь. «Дурак! — кричала про себя, — неужели ты не понимаешь, на что себя обрекаешь? Ты же уже пил мою кровь! Знаешь же, что будет потом!» Я не могла сопротивляться, безропотно позволяя ему осушать меня.
В какой-то момент боль ушла, оставив после себя тягостную пустоту в области шеи. Он наклоняет мою голову, открывает рот и прижимает к своей руке с открытой кровоточащей раной. Неужели? Мне хочется кричать от ненависти! Он решил связать меня против моей воли? Да как он посмел?! У него это не получится, я разорвала связь, я свободна! В гневе отталкиваю его и понимаю, что ко мне возвращаются силы.
Мне удаётся открыть глаза и я натыкаюсь на его просящий взгляд. Разве не отчаяние плещется на дне его глаз? Он пытается меня спасти, вот и всё. И я возвращаюсь к нему в объятия, впиваюсь в шею, жадно глотая кровь, образующую новую связь. По меркам вампиров — я ещё молода, всё получится.
— София, это ещё не всё, — шепчет мне в ухо, убирая с моего лица спутанные волосы и целуя в лоб. — Это не поможет, если ты не откроешься мне, дорогая.
Непонимающе смотрю на него, прижимаясь к его груди. Я вновь чувствую себя маленькой девочкой как тогда. В те годы и правда была слишком молода для того, через что мне пришлось пройти. Сейчас всё иначе, но рядом с ним, могу отпустить себя. Могу позволить всем бедам утекать сквозь пальцы, оставляя наедине с тем, кому когда-то открыла своё сердце, надеясь больше никогда не оставаться в одиночестве. Надежда не сбылась, он предал меня, хоть на самом деле ничего такого и не обещал. Я позволила своим сомнениям и голосу разума убрать его из сердца, ведь тогда моральные принципы стояли на первом месте.
С тех пор всё изменилось. Я стала другой. Не жесткой, нет, но и не доброй. Стала княгиней, а это не тот пост, который позволяет оставаться чистой. Мне приходилось убивать виновных и невиновных ради своей страны. Ради процветания и появляющейся стабильности. Ради будущего. Когда-нибудь, может быть, меня назовут жестокой, как всегда называли сильных правителей. Верю, что сумею всегда быть такой.
Здесь и сейчас понимаю, что больше не могу обвинять Себастьяна в том, что он и его команда сделали. Не могу обвинять в том, что он скрывал это от меня. Не могу обвинять в том, что он не смог добровольно меня отпустить. Многое осознала за эти годы. И самым жутким осознанием было моё звериное, безнадёжное одиночество, прорывающееся в каждом моём решении. Недоверчивость, боль от предательства, не способность построить новые отношения из-за моего двусмысленного дара сделали своё дело. Я стала умирать.
Это было так просто, что я невольно улыбнулась, впервые за долгие годы искренне и от души. Я смотрела на мужчину, сжимающего меня в своих объятиях. Мне было всё равно, как он здесь оказался, главное это то, что он спас меня от оборотня. И сейчас спасает от тоски. Из-за образующейся связи я почувствовала его любовь ко мне, почувствовала эту невидимую красную ленту, всегда связывающую нас воедино. Впервые мне было хорошо.