— Отруби голову своему другу и мы возьмём тебя с собой.
— Что? — раздался одинаковый возглас со стороны Мары и Тины.
— Это хороший дар. Тина станет вампиром и дар усилится. Мара — это хорошая сделка! — ответила девушка.
— Почему я должна… сделать это? — запнувшись, вновь спросила девушка.
— Иначе он восстанет, милочка, — усмехнувшись, ответила она, не сводя с Мары свой взгляд.
Немигающе-холодно и неуютно, но Мара догадывалась, в чём причина. Обернувшись, девушка смотрит на пустые глазницы мёртвого чёрного здания, в котором осталось так много мертвецов. Зябко на душе от такой мрачной картинки. Девушки выполнили задание, но в результате выжила только одна из каравана. Сирота Клементина с даром видеть ясно. Проклятый дар, который определённо уже заинтересовал Ала.
— Хорошо, — повернувшись и встретившись взглядом с Третьей, согласилась Мара. — Тина, действуй, у нас мало времени. Город гибнет, нам нужно скорее выбираться отсюда, пока белые упыри не нашли нас. Если такое случится, то мы с Хэл выживем, ты нет.
Девушка упрямилась недолго, до неё долетали обрывки чужих криков, наполненных болью и агонией. Она приняла протянутый Хэл нож и подошла к Августу.
Присев на корточки, с секунду смотрела на мертвеца, стараясь запечатлеть в памяти его лицо. Последний из всех, близкий друг. Мысли Тины полны стыда за ту радость, что она испытывала из-за смерти Августа. Парень сошёл с ума, а раньше был её другом. Она не смогла бы его бросить, поэтому радость от того, что бремя ответственности снято, было наполнено такой болью и стыдливостью. Она несмело, сквозь волну нечёсаных волос, посмотрела назад, где стояли две девушки, обладающие сверхъестественной природой. Тина захотела быть такой же, как и они. Сильной, уверенной, не боящейся ни будущего, ни прошлого. Она хотела оставить караван позади, забыть изнурительную дорогу, полуголодный образ жизни и редкие визиты в родной дом. Она хотела почувствовать самостоятельность, которой была лишена с рождения, ведь новая эра повторяла пройденный путь и женщины ещё не скоро получат право самим решать, как им жить. Люди отчаянно желают восстановить свою популяцию, поэтому сейчас каждая девушка — это товар на продажу. Тина хотела избежать этой судьбы.
И взмахнула ножом.
Девушки покинули город тем путём, каким его планировала покинуть в своё время Мара. Вторая вывела их через заднюю часть здания тюрьмы, прилегавшей к крепостной стене, и велела отправляться в путь, пока она попытается найти остальных.
Оставшись в одиночестве, Мара рухнула на колени, сжимая раскалывающуюся от боли голову. Так было всегда, просто раньше не так сильно. Любое большое скопление белых упырей вызывало боль, апатию и страх. Это было волнительное чувство жертвы, не желавшей защищать свою жизнь. Это предчувствие страшного удовольствия, связь между убийцей и готовой принять смерть. Мара боялась своих чувств, боялась возникающего возбуждения от присутствия рядом белого упыря. Всё это было слишком для неё, поэтому быстро оборачивалось непрекращающейся головной болью.
Преодолевая свою слабость, она поднимается и бредёт в сторону города. Нужно найти Первого.
Неприветливый город. Хмурый и мрачный. Люди здесь воины, защищающие свою жизнь, но их сил оказалось недостаточно. Иногда белые упыри стаями кочуют по обезлюдевшей земле и временами набредают на крепостные города. Чувствуя за стенами биения сотен сердец, они собираются вместе под стенами, кричат, призывая собратьев, выискивая малейшую трещинку в камне.
Город обречён. Люди покинут его в ближайшие часы, опоздавшие погибнут и превратятся в белых упырей, чтобы потом двинуться стадом на новые города. Такое случается, если не истреблять упырей, пока их ещё мало. Глава города слишком сосредоточился на ловле зверя, пропустил угрозу снаружи, а потом стало поздно.
Мара двигалась по крышам домов, чувствуя двух вампиров впереди. Они сражались, защищали свои жизни. Но противников было слишком много и Мара в третий раз за ночь превращается, вызывая волны страха у тварей, пирующих на улицах города. Девушка наслаждается свободой и чувством превосходства над ними.
Меняя скорость, она прыгает с последней крыши и мягко приземляется в гущу упырей, окруживших вампиров.
— Мара! — кричит Первый и девушка уклоняется от когтей упыря, чтобы в следующее мгновение обрушить на него свою пику из собственных костей.
Бой был недолгим, всего десяток белых упырей, для двух вампиров и Мары — ничто. Когда с последним было покончено, Первый заговорил:
— Наши припасы, лошади и награда в безопасности. Запасная конюшня на севере города. Там ворота, их заклинило ещё несколько лет назад, так что местные не позарятся на наши вещи. Втроём мы сможем выломать двери и покинуть город, но нужно поторопиться.
— Как они проникли в город? — легко срываясь с места, на бегу спросила Мара.
— Подкоп под воротами, — ответил Четвёртый. — Те, кто строил этот город, не догадались набросать камней в землю, вот и пришла расплата.
— Оперативно, — вымученно ответила девушка, чувствуя, как покидают силы. — Ал, мы выполнили задание. Тварь — это Эвредика, мы с ней покончили. Но караван был уничтожен. Выжила только Клементина, дочь Пола. Она просила о присоединении к нашему отряду.
— Девушка видит ясно, не так ли? — припоминая, спрашивает Первый.
— Всё верно, — кивнула Мара.
— Хорошо, — легко согласился он.
Они оба знали, что сейчас молодые вампиры легко рождаются и легко гибнут. Только гибкость и стремление во что бы то ни стало выжить, служило гарантией, что девушка сможет пережить свой первый год. Так было правильно. В отряде Первого нет места слабакам и послаблений для Тины не будет.
По пути до конюшни, им повстречалась только парочка упырей да малочисленная группа местных жителей, умоляющих спасти их. Первый лишь ускорил бег, не обращая внимания на мольбы.
«Мы наёмники, а не спасатели. Мы не герои. Нам платят деньги за работу, а когда цена слишком высока, мы уходим. Спасать десять человек, не умеющих позаботиться о себе, не знающих с какой стороны браться за меч, арбалет или доисторический пистолет, откровенно глупо. Они бремя на плечах мёртвого Главы города и скоро отправятся вслед за ним», — думала Мара.
Покидая город, девушка обернулась лишь единожды. Над южной частью города в небо поднимались густые струи дыма. Огонь распространялся над хранилищами, пожирая добычу каравана южных купцов. Вторая поджала губы, хороня в своих воспоминаниях ещё один мёртвый город.
— Что будет дальше, Ал? Что за сделка, которую ты хочешь заключить? — тихо спрашивает она, когда отряд преодолел большую часть пути до следующей крепости.
Тину решили обратить через месяц, когда они достигнут города, который называли своей родиной. Девушка безропотно приняла условия сделки и получила пока негласный номер — Тринадцатая. Красивое число.
— Армия, Мара. Нам нужна хорошо вооружённая и обученная армия. Единственный шанс сбросить короля с трона — сделать что-то, что он не сделал. Превзойти его, тогда все отвернутся от него, — размеренно заговорил Ал.
Отряд продвигался по утопающему в снегу тракту. Лошади тяжело поднимали и опускали копыта, слишком густой и липкий снег из-за внезапной оттепели. Хорошо в припасах нашли свиное сало, которое хоть и временно, но спасало от образования «каблуков». В небе ярко светило солнышко, впервые вышедшее на небо за долгую неделю, что они провели в городе. Настроение поднималось, и только Тина оставалась грустной — потеря смысла жизни, семьи и всех знакомых слишком больно било по ней, поэтому она иногда плакала по ночам. Хэл уверила, что скоро эти приступы пройдут. Единственное, нельзя вмешиваться, девушка должна самостоятельно справиться со своим горем, иначе оно засядет в ней, как заноза и будет вечно отравлять ей жизнь.
— Армия позволит зачистить восточное побережье от всякого сверхъестественного сброда включая белых упырей.
— Серьёзный план, — заметила Мара. — Ты уверен, что всё получится?
— Это мы и узнаем послезавтра. Надеюсь, солнечная погода сохранится и мы доберёмся до города быстро.