- Ночью по очереди будем нести вахту, - отчеканил Герера.
Пакстон и Стелмэн согласно кивнули.
- Пожалуй, ты прав, Пакстон, - сказал Герера. - Что-то мы здесь засиделись.
- Чересчур засиделись, - уточнил Пакстон. Герера пожал плечами.
- Как только рассветет, возвращаемся на корабль и стартуем.
- Если только сможем добраться до корабля, - не удержался Стелмэн.
Дрог был совершенно обескуражен. С замиранием сердца следил он, как раньше срока сработала ловушка, как боролся мираш за свободу и как он наконец обрел ее. А какой это был великолепный мираш! Самый крупный из трех!
Теперь он знал, в чем допустил ошибку. Он излишнего рвения он переборщил с наживкой. Одних минералов было бы вполне достаточно, ибо, как всем известно, мираши обладают повышенным тропизмом к минералам. Так нет же! Ему понадобилось улучшить методику пионеров, ему, видите ли, захотелось присовокупить еще и пищевое стимулирование. Неудивительно, что мираши ответили удвоенной подозрительностью, ведь их органы чувств подверглись колоссальной перегрузке.
Теперь они были взбешены, насторожены и предельно опасны.
А разъяренный мираш - это одно из самых ужасающих зрелищ в Галактике.
Когда две луны Элбоная поднялись в западной части небосклона, Дрог почувствовал себя страшно одиноким. Он мог видеть костер, который мираши развели перед входом в пещеру, а телепатическим зрением разбирал самих мирашей, скорчившихся внутри, - органы чувств на пределе, оружие наготове.
Неужели ради одной-единственной шкуры мираша стоило так рисковать?
Дрог предпочел бы парить на высоте пяти тысяч футов, лепить из облаков фигуры и мечтать. Как хорошо впитывать солнечную радиацию, а не поглощать эту дрянную твердую пищу, завещанную предками. Какой прок от этих охот и выслеживаний? Явно никакого! Бесполезные навыки, с которыми его народ уже давным-давно расстался.
Был момент, когда Дрог уже почти убедил себя. Но тут же, в озарении, с которым приходит истинное постижение природы вещей, он понял, в чем дело.
Действительно, элбонайцам давно уже стали тесны рамки конкурентной борьбы, эволюция вывела их из-под угрозы кровавой бойни за место под солнцем. Но Вселенная велика, она таит в себе множество неожиданностей. Кому дано предвидеть будущее? Кто знает, с какими еще опасностями придется столкнуться расе элбонайцев? И смогут ли они противостоять угрозе, если утратят охотничий инстинкт?
Нет, заветы предков незыблемы и верны, они не дают забыть, что миролюбивый разум слишком хрупок для этой неприветливой Вселенной.
Остается добыть шкуру мираша, либо погибнуть с честью.
Самое важное сейчас - выманить их из пещеры. Наконец-то к Дрогу вернулись охотничьи навыки.
Быстро и умело он сотворил манок для мираша.
- Вы слышали? - спросил Пакстон.
- Вроде бы какие-то звуки, - сказал Стелмэн, и все прислушались.
Звук повторился. "О-о, на помощь! Помогите!" - кричал голос.
- Это девушка! - Пакстон вскочил на ноги.
- Это похоже на голос девушки, - поправил Стелмэн.
- Умоляю, помогите! - взывал девичий голос. - Я долго не продержусь. Есть здесь кто-нибудь? Помогите!
Кровь хлынула к лицу Пакстона. Воображение тут же нарисовало трогательную картину: маленькое хрупкое существо жмется к потерпевшей крушение спортивной ракете ( какое безрассудство - пускаться в подобные путешествия!), со всех сторон на него надвигаются чудовища - зеленые, осклизлые, а за ними появляется Он - главарь чужаков, отвратительный вонючий монстр.
Пакстон подобрал запасной бластер.
- Я выхожу, - хладнокровно заявил он.
- Сядь, кретин! - приказал Герера.
- Но вы же слышали ее, разве нет?
- Никакой девушки тут быть не может, - отрезал Герера. - Что ей делать на такой планете?
- Вот это я и собираюсь выяснить, - заявил Пакстон, размахивая двумя бластерами. - Может, какой-нибудь там лайнер потерпел крушение, а может, она решила поразвлечься и угнала чью-то ракету...
- Сесть! - Заорал Герера.
- Он прав, - Стелмэн попытался урезонить Пакстона. - Даже если девушка и впрямь где-то там объявилась, в чем я сомневаюсь, то мы все равно помочь ей никак не сможем.
- О-о, помогите, помогите, оно сейчас догонит меня! - визжал девичий голос.
- Прочь с дороги, - угрожающим басом заявил Пакстон.
- Ты действительно выходишь? - с недоверием поинтересовался Герера.
- Хочешь мне помешать?
- Да нет, валяй, - Герера махнул в сторону выхода.
- Мы не можем позволить ему уйти! - Стелмэн ловил ртом воздух.
- Почему же? Дело хозяйское, - безмятежно промолвил Герера.
- Не беспокойтесь обо мне, - сказал Пакстон. - Я вернусь через пятнадцать минут - вместе с девушкой!
Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Герера подался вперед и рассчитанным движением опустил на голову Пакстона полено, заготовленное для костра. Стелмэн подхватил обмякшее тело.
Они уложили Пакстона в дальнем конце пещеры и продолжили бдение. Бедствующая дама стонала и молила о помощи еще часов пять. Слишком долго даже для многосерийной мелодрамы. Это потом вынужден был признать и Пакстон.