— Хорошо, — решился Альмейда, — набирай людей. Сколько, вы думаете вам понадобится, теньент Аррохадо?
— Пятьдесят человек, — коротко бросил Рокэ. — Из них мы составим две линии…
— Это мы уже слышали, теньент, — оборвал его Альмейда. — Запомни, — это уже мне, — у тебя на всё про всё три недели.
Я лишь кивнул в ответ.
Таверн в Хексберг ровным счётом полторы сотни. Вернее было на конец лета 383 года Круга Скал. Я называю столь точную цифру, потому что обошёл их все. И в каждой подсаживался за стол к воякам, где видел знакомые лица — а следует отметить, что не было ни одной, где таковых лиц не было бы — и задавал только один вопрос: «Есть работёнка на море. Вы в деле?». Многие отвечали мне, что, мол, не умеют драться на палубе, это не по ним и, вообще, скоро опять начнётся драка с гусями и они лучше пощиплют их на берегу, а не в море. Но были и такие, что соглашались, услышав ли сумму, какую по словам Альмейды я мог называть вполне свободно или же просто им надоело сидеть без дела. Хексберг — не Оллария, здесь бретёрством много не заработаешь. Это если говорить о золоте, а вот неприятностей — этого можно было заработать куда больше, чем надо.
В общем, к середине первой из трёх недели я набрал нужное число солдат и обрисовал им ситуацию. Альмейда или Рокэ — не знаю уж кто именно, да это и не важно — добыли нам для тренировок полноценный линеал, на котором мы отрабатывали безумный план теньента Рубена Аррохадо. Он был настолько безумен, что просто не мог не сработать.
В самом начале осени «Каммориста» вновь отправилась в поход. На борту нас тогда было ровным счётом четыре сотни человек. В том числе и большая часть бывших рабов.
— Мы тут подумали, — сказал их неформальный лидер капитану Альмейде, — и решили, что нечего нам бросать вас, капитан. Если возьмёте в экипаж, сослужим вам славную службу.
— И как я мог бросить их? — говаривал потом Альмейда.
Наш фрегат неспешно прогуливался вдоль дриксенской границы, собирая со всех судов, что попадались нам своеобразную дань информацией о «Императрикс». Однако линеал врага как под воду провалился — ни слова о нём, ни единого, самого неправдоподобного, слуха. Корсар-призрак — так прозвали «Императрикс» за неуловимость, сейчас он как нельзя лучше оправдывал это прозвище. Уже поползли разговоры о том, что Альмейда был всё же не прав и «Императрикс» не выйдет в море до следующей весны, что мы слишком сильно потрепали его и всё в том же духе. Однако же наш капитан не ошибся.
В тот день, как и тогда, когда мы брали Длинного Дронга, с самого утра стоял туман. Ветер дул не сильный, но попутный. «Каммориста» шла на юго-восток, к Хексберг, чтобы пополнить запасы и вновь выйти в море. На казавшуюся многим бесконечной охоту.
Мы пребывали в мрачном настроении и боцману несколько раз приходилось останавливать уже готовые вспыхнуть драки. Обычно в таком случае офицеры давали матросам, что называется, отвести душу, однако сейчас это могло перерасти в массовое побоище или поножовщину, допустить нечто подобное было бы непростительно.
Однако ближе к полудню туман рассеялся, ветер усилился и настроение у команды заметно поднялось, да и работы прибавилось. А потом вперёдсмотрящий прокричал:
— Вижу вымпел!
И уже несколько секунд спустя Альмейда уже командовал:
— Право на борт! Нижняя палуба — заряжай бомбами! По готовности — открыть огонь!
— Мушкетёры, на ванты! — выкрикнул я.
— Абордажная команда, к правому борту! — Это уже Рокэ.
— Солдаты, стройсь! — Опять я. — Перед абордажниками!
Вот сейчас и проверим идею Рокэ. Риск велик, чудовищно велик, но без него никуда.
Не знаю, кто как, а я бы узнал «Императрикс» после прошлого боя и ночью, и в тумане, и в шторм. Слишком сильно врезались в память обводы вражеского линеала, палубу которого, казалось, успел изучить до последней досточки, ведь почти все полил своей кровью.
«Каммориста» начала плавный разворот, заходя в нос к врагу. Установленные в Хексберг на верхней и второй палубах кулеврины, стрелявшие ядрами меньшего веса, но на существенно большее расстояние, выплюнули свой первый залп. Тут же засуетились канониры, заряжая орудия. Поднятые паруса «Императрикс» покрылись язвами, на реях повисли обрывки вант.
— Шевелитесь, рыбы сонные! — кричали офицеры канониры на свои подчинённых. Капитану нужен ещё один залп!
«Императрикс» начал отворачивать, стараясь встать к нам бортом и дать залп. Но «Каммориста» вновь обыграла его на маневренности. Новый залп наших кулеврин и пушек нижней палубы — и линеал начал рыскать, потеряв на несколько минут управление.