Существо подняло своё окровавленное лицо и посмотрело на Бьёрна. Парень не помнил его лица, словно вместо него у существа была черная, зияющая дыра. Но Бьёрн помнил глаза. Они были человеческие. Зеленые, с голубыми вкраплениями. Единственное что в них было – это был чудовищный голод. Они смотрели так друг на друга несколько мучительно долгих минут. Существо сидело на корточках, словно готовилось к прыжку. Словно рассчитывая, стоит ли ему бросаться на чужака, будет ли игра стоить свеч. Но в конечном итоге оно вернулось к трапезе, а парень поспешил ретироваться. Он не боялся смерти, но до чертиков боялся лешаков, хоть они и являлись покровителями их племени. Говорят, Данте можешь оборачиваться в него, что означает, что он избранный Всеотца.
От жутких воспоминаний Бьёрна отвлек новый запах. Пахло так, как пахнет хорошая добыча. Парень улыбнулся, пуская слюни и облизывая клыки. Добыча сама нашла его, считая, что она является охотником.
Из-за дерева на другой стороне поляны появился человек, раздетый по пояс. Выглядел он как обычный северянин. Огромный, с густой гривой огненно рыжих волос и такой же густой бородой. Волосы также покрывали его грудь и предплечья. Он смотрел на Бьёрна с вызовом.
Улыбка юноши расплылась ещё шире, превращаясь в оскал. Он воткнул копьё в землю и быстрыми движениями скинул с себя сначала куртку, а затем и рубаху.
Чужак двинулся к Бьёрну, как только тот закончил раздеваться. Юноша двинулся навстречу. Оба начали ускоряться и сошлись в поединке на середине поляны.
Сначала они дрались на кулаках. Сила ударов была такой, что когда Бьёрн ударил, а его противник увернулся, дерево, в которое попал кулак, получило лишнее дупло. Затем юноша все-таки повалил своего противника наземь. Но его за лицо схватила уже лапища, покрытая рыжей шерстью. Юноша с трудом оторвал её от своего лица. Тем не менее, та оставила на нем кровавые следы.
Противник Бьёрна встал и выпрямился. Вся его правая рука до плеча превратилась в огромную лапу, покрытую шерстью и оканчивающаяся когтями. Она стала такой длинной, что касалась земли. Мужчина издал то ли крик, то ли рев, и рухнул на землю. Всё его тело сначала свели спазмы, потом послышался хруст костей. Тело задергалось, неестественно изгибаясь и увеличиваясь в размерах.
Когда огромная тварь, покрытая рыжей шерстью и похожая на прямоходящего волка встала, её уже поджидала такая же, только с коричневой шерстью.
Бой был коротким. Соперники обрушивали друг на друга удары острых, словно бритва когтей, разрывая шкуру и плоть, ломая кости. Поляна из девственно белой превратилась в кроваво красную мешанину из снега, клочков шерсти, земли и кусков плоти. В конце концов, коричневый сжал свою челюсть на горле рыжей твари, отрывая её голову от тела.
Бьёрн стоял посреди поляны и шумно дышал. В этот раз обратная трансформация для него была болезненней обычного. Возможно, это из-за ранений. А может причина в том, что он превратился впервые за полтора года.
Ульфгер, он же оборотень, волколак, перевертыш и ещё более дюжины названий. Ими были все члены Стаи, все мужчины его племени. Когда старый вождь был ещё жив, он не запрещал переворачиваться своим воинам, считая это просто отражением их души. Но когда его сын стал почти все время проводить возле короля, он поручил управлять своими землями и племенем Гуннару, все поменялось. Оборачиваться было запрещено, даже на охоте, это считалось страшнейшим грехом. За теми, кто нарушал запрет, начиналась кровавая охота. Ведь это может напугать местных, так говорил Гуннар.
Всё пошло с Первой ночи, когда Стая выпила из Чаши. В ту ночь там смешались кровь волка, Рёгнара, первого вождя их племени и всех тогдашних членов Стаи. Пращуры Бьёрна там тоже были. Все выпили эту кровь. С тех пор всех, кто прошёл первый отбор в Стаю, поили волчьей кровью из Чаши и отправляли на охоту, дабы он смог найти мир со своим внутренним зверем. Гуннар же перевернул это в борьбу со своим внутренним зверем.