Во время пути иной раз, присматриваясь к бандитам, которых везла к Островному Ожерелью, я с облегчением думала: как хорошо, что они так устали! Что их так нещадно гоняли (а это я поняла по некоторым репликам и по неохотному рассказу Марка) на Сэфа!.. А гоняли и впрямь здорово, если от небольшого отряда, в пятьдесят человек, остались лишь они...
Пока мы летели, Эрик бдил. Но бдил, не только наблюдая, чтобы со мной ничего не произошло: всё-таки в окружении такого количества мужчин, пусть и предупреждённых о моей неприкосновенности! Нет, он наблюдал ещё и за остальными семью. За полчаса до выхода в пространство Островного Ожерелья он с усмешкой сказал, что в остальных, кроме Марка, в чьей полезности для себя он убедился, он разочарован.
- И что? - снова насторожился Марк.
- Ничего, - сказала я. - Хотят они или нет, теперь они аборигены Островного Ожерелья. Судьба такая. Но, если ты захочешь, ты тоже можешь стать одним из жителей. Ты будешь счастлив. Хотя лёгкой жизни даже здесь я тебе не гарантирую.
- Я могу захотеть? - удивился он.
- Можешь...
Через час мы приземлились неподалёку от моей виллы.
- Сиди здесь, - велела я Марку и вышла впереди предупреждённых и согласных на новую жизнь бандитов, некоторые из которых всё ещё сомневались, выходить ли из катера.
Гораздо свободней они себя почувствовали, завидев, что к ним приближается всего лишь группа ярко и легко одетых женщин под предводительством слабого на вид старика в смешных ярких одеждах. Уж его-то вояки не должны были испугаться. Среди женщин я узнала двух своих девушек из прислуги. Оглянувшись на свою "армию", я пожала плечами.
- Ну что? Вы ещё боитесь?
Всё же насторожённые, они даже не смогли улыбнуться моей шутке.
Но женщины уже подошли и некоторое время улыбались, оставшись на месте и открыто и радостно разглядывая прилетевших. Наконец одна приблизилась к стоящему с края мужчине. Наёмники устремили на них встревоженные взгляды. Хотя чего, на первый взгляд, тревожиться: девушка оказалась хорошенькой. Рядом с наёмником, выглядевшим тяжёлым и усталым даже сейчас, она смотрелась лёгким ангелочком. Девушка мягко подняла руку погладить мужчину по лицу, что-то прощебетала и, взяв смущённого наёмника за руку, повела его за собой. Он пошёл, даже не думая сопротивляться. Будто получив сигнал, девушки окружили мужчин, то беря их за руки, то поглаживая по груди, по плечам... Вскоре на берегу никого не осталось, кроме шамана. Я обернулась к катеру.
- Марк, выходи! Пойдём знакомиться с Солнечным Штормом.
24.
Он спрыгнул с небольшого порога катера и сразу огляделся. Если недавние его товарищи по несчастью вышли сплочённой толпой, отчего более-менее и смотрели спокойней - и то видимо дичились, то теперь - он один. Марк выглядел довольно странно - на спокойном солнечном океанском берегу: в драной тёмной полувоенной форме, с тремя рваными царапинами на лице, полученными от меня в той короткой схватке двое суток назад, - весь какой-то тёмный на этом светлом и тёплом песке. Хоть побрился - да и то с трудом, из-за царапин. И глядел кругом исподлобья, недоверчиво ссутуленным, готовым в любой момент пустить в ход оружие. Только против кого? Правда, меня уже знает как неплохого бойца, но и знает, что я готова ладить с ним. Поэтому и не смотрел как на потенциального противника. Старика он не учитывал - что с его стороны огромный промах... Впрочем, нет: взгляд на Скального Ключа у него получился тоже испытующий, и костяшки кулака, сжимающего один из моих ПП, побелели. Что разглядел наёмник в ласково улыбающемся ему старике? Неужели ту самую силу, что чувствую и я?
Он видел, как женщины, одетые ярко и легкомысленно, уводили его временную группу, поэтому, кажется, и доверился мне. Кивнул на виллу.
- Нам туда?
- Да.
А от здания уже торопилась маленькая, тощая фигурка. Рольф! Он ковылял так поспешно, что я пожалела, как мы далеко от него. Скальный Ключ усмехнулся.
- Мальчик выздоравливает, Ингрид. Движение ему полезно.
- Будто это меня успокоит, - буркнула я, с тревогой наблюдая раскачивающийся, неуверенный шаг мальчишки.
- А что с ним? - поинтересовался Марк.
- Работал на заводах Хантеров. Отравился.
Марк сразу уставился на приближающегося мальчика с беспокойством.
Звякнул вирт. Эрик.
- Ингрид, Кириллу сменили вирт. Но мы уже проникли в его содержимое. Последние новости. Следствие по его делу продолжается. С него требуют объяснить, где он пропадал последний месяц. Молчит. Раз только сказал, что это несущественно для расследования. Там настаивают. Его уже изолировали от роли потенциального губернатора. Что делаем?
- Сбрось ему сообщение, что я разрешаю... нет, требую рассказать про месяц у меня. Не расскажет - прилечу снова. И, если понадобится, готова выступить свидетелем.
- Хорошо.
- Что там с рейдерским захватом?
- Думаю, через трое суток будем иметь представление. Твой дед уже приготовил документы и дорабатывает концепцию аукциона. Очень удобно для аукциона, что главный владелец хантеровской империи отсутствует как фигурант дела. Это первое удобство. Второе: вплотную занятое войной с наёмниками, Содружество пока не обратило пристального внимания на мирное население, у которого теперь нет работы, а значит - и средств к существованию. Ко всему прочему резко подорожали продукты питания, а на сдерживание цен тоже никто внимания не обращает. Если военное правительство в скором времени не займётся этим, возможны беспорядки со стороны горожан. И главное. Содружеству невыгодно переводить горожан на пособия. Слишком многолюдный город. А предприятия стоят.
- Не забывай держать меня в курсе, - задумчиво сказала я, вспоминая спасённую мной от бандитов Летицию, которая пыталась пройти к магазину рядом с военными частями. Там продукты дешевле - сказала она. Там. Хотя живёт она с мужем довольно далеко от этого супермаркета. По понятиям военного времени. Кажется, аукцион с распродажей хантеровских предприятий и впрямь будет интригующим.
- Забудешь тут, - проворчал Эрик.
Содержание разговора Марк слышал. По его непроницаемому лицу трудно было понять, что он обо всё этом думает, но, пока Рольф до нас не добежал, спросил:
- Почему ты разрешила мне выслушать всё?
- Ты забыл, что сказал Эрик? Ты теперь наш. Так что ввожу в курс дела.
- А если я откажусь?
- От чего? От хорошо оплачиваемой работы? - удивилась я. - Ты же наёмник. Не всё ли тебе равно, к кому наниматься? Тем более - Эрик платит очень даже неплохо своим наёмным служащим. - И усмехнулась. - Не думай, что работёнка у Эрика будет непыльная. Бывает, что и кровь проливать приходится...
Рольф добежал. С разбегу, из последних сил ткнулся обнять меня - чуть не свалил. Я обняла его. Сокровище моё - мой драгоценный предмет шантажа! Самодовольно улыбнулась: неплохо выглядит - кажется, и в самом деле поправляется. И не испугался, как было бы недавно, незнакомого человека рядом со мной - да ещё в форме. Впрочем, я и сама в форме. Может, мальчишка думает, что он - со мной?
- Привет, Ингрид! А у нас Солнечный Шторм сидит! С Ледой!
- И ты бросил гостей? Эх, ты! Я ж тебя хозяином здесь оставила! - подзадорила я мальчишку укором. И оглянулась на стоящего рядом. - Знакомься. Это Марк. Он присоединяется к нам и некоторое время поживёт здесь.
- Меня зовут Рольф. - Мальчишка немного засмущался, снова поглядывая на форму наёмника, но я была рядом, и он осмелел. - А вы откуда?
Теперь замялся Марк. Пришлось дело знакомства взять в свои руки.
- Мы с Марком прилетели с Сэфа. Тебе привет от брата.
- Спасибо! - засиял мальчишка. - Кирилл там? А что он там делает?
А Марк только покосился на меня недоумённо.
- Пытается приводить в порядок жизнь на планете, - вздохнула я, шагая в обнимку с Рольфом и мгновенно вспоминая реплику Эрика, что Кирилла изолировали от мнимой деятельности мнимого губернатора.