Так что я сейчас на второй ступени этапа закалки. И на первой внутренних практик. Да-да, у этого этапа тоже имелись свои шаги. Сложная и запутанная система, пока в ней не разберешься. На данный момент я освоил общеукрепляющий комплекс тела за счёт внутренней энергии, защитный покров, темное лезвие и удар внутренней силы. Через пару лет, развив их до должного уровня, буду считаться крепким талантом.
План Каи сводился к следующему. Разобраться с проблемой дефицита специй для укрепления. Живя в деревне, мы просто не могли реализовывать весь свой потенциал и поэтому теряли время. Прийти сюда – решение этой проблемы. За один день добыть то, что в обычных условиях искал бы в лучшем случае три месяца, – это серьезное ускорение.
Будь наши таланты и потенциалы попроще, мы бы такой объём не смогли усвоить. А так, закончив медитацию, я ощущал лишь одно – хочу ещё, да побольше.
С чего и начинались основные сложности, которые ждали нас впереди. О части проблем этого мира я узнал ранее. Кая дополнила картину. Существовало три зоны: твёрдый мир, пограничье, где мы сейчас находились, и мир людей. В первый нам нельзя, там не выживем, во втором будем охотиться, а в третий надо вернуться.
Пограничье делилось ещё на три зоны. Условных, но достаточно выраженных, чтобы я учитывал их в своих расчётах. В самой ближайшей к миру людей зоне сидели так называемые изгои. Это Кая дала название. Выслушав то, что она знает об этой группе существ, я с ней согласился. Самые слабые. Те, кто не вписался в местное общество.
Говоря общество, я не шучу. Какие тут шутки.
Во второй зоне, дальше за изгоями, жили стаи. Кая встречала группы от семи до тридцати особей, во главе с одним или несколькими старшими сурхами. Также она у них видела примитивные орудия труда и оружие. Девушка предупредила, чтобы я исходил из того, что обычный стайный сурх раза в два сильнее его собрата изгоя.
В какой-то степени нам повезло, что мы сражаемся именно с изгоями. Они разрознены, способны собираться в группы, но слишком медленно.
Также Кая рассказала, что ближе к родному твёрдому миру находятся сильнейшие стаи. Именно они выбираются во время опасной ночи в мир людей. С ними нам встречаться рано. Очень рано. Лучше вообще не встречаться.
По всему выходит, что наши цели – это изгои. Оставаться здесь будем, либо пока не надоест, либо пока не найдём выход, либо пока не погибнем.
Сложность номер один – дефицит еды, воды и воздуха. Сложность номер два – Кая осталась без основного оружия, сломав копье. Сложность номер три – моё копье тоже продержится недолго.
По итогу было решено идти куда глаза глядят. Звучит так себе, но другого варианта не было. Мне нужно накопить знания о местности. Где воздух собирается, какие аномалии встречаются, где вода скрывается, как сурхи себя ведут. Увидев закономерности, смогу предложить что-то получше. Глядишь, поиск выхода тоже оптимизирую. Сведу к чему-то конкретному вместо слепого полагания на волю случая.
Спали по очереди. Отдохнув и восстановив силы, собрались и отправились в дальнейший путь.
Спустя три недели мы по-прежнему находились в чужом мире. После долгого перехода через заснеженные леса мы выглядели так себе, а сейчас и подавно. Кажется, я похудел килограмм на пять, кормили-то здесь плохо. Не как в лучших заведениях. Хотя по ценности как раз наоборот. Того, что мы добыли, хватит на годовой налог барону, а то и больше.
Богами не стали, конечно. А жаль. Зато пару шагов по, как говорят местные, лестнице возвышения сделали. Мой внутренний резерв в два раза увеличился. Тело крепче и выносливее стало. На коже загар появился, и она теперь лучше держала удар. Серьезный удар мечом не остановит, конечно же. Но случайно пропущенный тычок кулаком или лапой – да, такого теперь могу вовсе не бояться. Не знаю, продержался бы я без этих изменений. Что-то подсказывает, что нет.
– Пора уходить, – озвучил я свой вердикт.
– Пора, – согласилась Кая.
За эти дни наши отношения укрепились. Сдвинулись от словесного соглашения о союзе в сторону практической реализации. Я ведь сдержал обещание. Изучил местность, научился быстрее Каи отыскивать воду и места с повышенным содержанием воздуха. Изучил и сурхов, их повадки, потребности, а, следовательно, и то, где их проще всего вычислить.
Эти существа напоминали людей лишь отдалённо. Вместо крови у них густая смазка. Они не едят привычную человеку пищу, а потребляют ту самую оранжевую ржавчину, которой покрыты горы вокруг нас. Мы не раз выслеживали сурхов, которые находили скопления рыжеватой субстанции и погружались в неё, стараясь измазаться с ног до головы. Не факт, конечно, что это способ питания, но более подходящего определения я для этого процесса не придумал. Из этой любви к ржавчине и проистекал новый способ поиска. Найди место с её повышенным содержанием, и туда обязательно придёт сурх. А если знаешь, куда он придёт, сможешь подготовить ловушку.
Таким образом мы перебили больше сотни существ и семь старших особей. Хватило и на медитации, и на запас с собой.
Решение уходить было обусловлено двумя вещами. Наши припасы давно закончились, а питаться исключительно специями не слишком полезно для организма. Я уже чувствовал, что, если задержаться, начнутся проблемы. Надо вернуться в деревню и неделю-две отдохнуть, чтобы оптимально реализовать тот потенциал, что мы набрали. Вторая причина – стаи. Устроив геноцид сурхам, мы привлекли внимание. Не далее как вчера видели первую стаю, что вышла на охоту за нами. Удалось скрыться и сбросить преследователей, но…
Это лишь первый сигнал, что в ближайшее время за нас возьмутся всерьез. Что тогда будет, Кая не знала. Логика же подсказывала, что никакое общество не потерпит на своей территории вредителей.
Место предполагаемого выхода я нашёл. Это было на уровне ощущений. Я чувствовал и улавливал, что там «слабое пространство», и когда наступит твёрдая ночь в мире людей, случится разрыв, через который мы и пройдём.
Оставалось дождаться нужного часа. Добычу упаковали плотно в мешки. Оружия у нас не осталось. Моё копье постигла ожидаемая участь. Древко не выдержало направленной через него энергии и развалилось. Лезвия сохранили и даже использовали, добивая сурхов. А так сражались с помощью темных кинжалов. Я это таинство на новом уровне освоил и попадал точно в цель с двадцати шагов. Серьезный уровень, между прочим. Хватало двух попаданий, чтобы нанести повреждения, несовместимые с жизнью. Старшие особи лучше удар держали, но под нашим совместным с Каем натиском тоже погибали. Единственный минус у этой тактики – запасы энергии. Если она кончалась, приходилось отступать, а пару раз и долго убегать.
– Уверен, что не хочешь поохотиться на самку?
– Уверен.
Разговор не в первый раз поднимался. Самкой мы назвали третий вид существ, встречающийся в стаях. Видели один раз её. Собственно, она и вела ту стаю, что охотилась на нас. Быстрое существо, юркое, чувствующее себя в этих краях как рыба в воде. Единственное, что нас спасло, – это расстояние и глазастость. Заметили раньше, чем нас, и дари дёру.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это существо иного порядка, сильнее, чем вожаки сурхов. А значит, и добыча может быть ценнее. Кая таких не убивала, поэтому не знала точно.
Заманчиво, но нет. Я прикинул расклады и пришёл к выводу, что нет смысла рисковать. Лучше вернуться сюда месяца через три и устроить новую охоту, нежели подставляться прямо сейчас. Кая после некоторых уговоров согласилась.
Оставалось ждать. Сидеть без дела скучновато. Я старался не думать о сочном, хорошо прожаренном, посыпанном солью куске мяса. Которое ещё добыть надо будет по пути. Желудок от этих мыслей отзывался болью. Обиделся он на меня. Совсем его хозяин хорошей пищей не балует.
– Нас может выбросить где угодно, – сказала Кая.
– Я догадался.
– На всякий случай предупреждаю. Чтобы не удивлялся.
За прошедшие дни мы на многие километры от начальной точки сместились. Но если бы всё было так просто. Два мира пересекались случайным образом. Не было такого, что проходы открывались в одном и том же месте. Нас могло выбросить реально где угодно. Как и в самой деревне, так и на другом конце герцогства. Кая утверждала, что сильного разброса быть не должно. Я не верил, видя, что она так больше себя успокоить пытается. Как человек, который очень хотел верить в конкретное убеждение и подводил доказательную базу под это дело в ущерб объективности. Из фактов было то, что раньше Кая выходила относительно недалеко от намеченных точек. Относительно – это в паре недель пешей прогулки, если не спешить.