Эта маленькая гадость грела мне душу остаток дня, пока я готовился к отбытию. Вышли утром.
Масштаб бедствия я узрел во всей мощи, когда подошли к городу. Сам город то и не увидели. Сначала показались палатки. Они заполонили территорию вокруг и не сказать, что местности это пошло на пользу. Поднимались столбы дыма от костров, шум доносился издалека, слышались крики. В основном зычные команды.
Жили мы дальше многих, так и получилось, что прибыли одними из последних.
– Кто будете? – окинул нас стражник.
Я приметил на его форме чужой герб. Это не люди барона.
– Я Сергиус, – вышел вперед наставник, – Привёл людей, как и было велено.
– Новое мясо, – бросил второй стражник, – Чего встали? Дуйте к палатке, как командир вернётся, так примет вас.
Чужое высокомерие я оставил без внимания. Меня волновало и интересовало совсем другое. Где-то в городе может находится Кая и если она там, нужно её найти. Для чего следует сначала попасть в сам город. То, что нас ждёт, я в общих чертах представлял. Армии в разных мирах устроены схоже. В этой наверняка есть исключения, учитывая наличие практиков, но тоже ничего принципиально нового. Читал я и про те армии, где имелись элитные воины, с теми или иными силами.
Сейчас нас загребет военная машина, прожует и выплюнет. Жевать будет медленно, не особо приятно для нас самих. Начнут с опроса, потом распределят и, если повезет, будут тренировать. Если не будут, то плохо дело. Тогда нас заранее списали и не хотят тратить ресурсы. Стражник окажется прав. Мясо оно и есть мясо.
Командир пришёл минут через пятнадцать. Сказал заходить по одному. Я зашёл последним. Не хотел спешить и пользовался возможностью, чтобы оглядеть доступную часть лагеря. Первое впечатление, что палаткам нет конца и края быстро улетучилось. Это место больше походило на цирк, нежели на военный лагерь. Большую часть людей составляли такие же крестьяне, как и те, кто с нами пришёл. Ими занимались солдаты. Я их оценил, как посредственности на этапе закалки. Тренированные, обученные, но не гении пути восхождения.
Глупо было бы ожидать, что сюда пошлют элиту. Прислали тех, кого хватит организовать крестьян и привести на границу с дороманцами.
Интересно, здесь хотя бы один по-настоящему сильный практик есть? Я бы посмотрел на него.
Сергиус зашёл передо мной и когда вышел, я направился внутрь палатки, припомнив наставления. Наставник во время пути сюда отвёл в сторону и дал задание.
– Твоя задача притвориться обычным.
– Это в каком смысл? – тогда я не сразу разгадал замысел.
– Скрыть то, что ты мой ученик. Начни с самого низа. Но особо не сдерживайся. Ты должен проявить себя настолько, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом тебя заметили и перевели в хорошее место.
– А чем хорошее место отличается от плохого?
– Тем, что там ты погибнешь не сразу.
Н-да. Мастерство мотивации никуда не делось. Сергиус в своём репертуаре.
Задание я принял. Наставник лучше разбирается в местных реалиях, и если считает, что так будет лучше, то хорошо. Мне то лично без разницы. Заодно потренируюсь внедряться. Это тоже входило в подготовку как ловцов знаний, так и убийц.
– Мальчик, что ты тут делаешь? – спросил мужчина, сидящий за столом.
– Видимо дверью ошибся. Думал, здесь армия собирается.
Капитан выглядел как тот, кто изрядно хлебнул дерьма. Краснощёкий, потный, несмотря на то, что погода прохладная на улице, в помятом мундире. По нему можно было определить, что его послал герцог. Не лично, кто-то из его командующих, но герб на мундире присутствует, а значит по местным меркам этот человек кто-то вроде левого мизинца бога. У себя дома мелкая сошка, а тут – тот, кто может творить, что захочет.
Но он мне понравился. Не стал психовать из-за глупой шутки, а улыбнулся.
– Имя?
– Эрано.
– Откуда будешь?
– Деревенский я.
– Если ты деревенский, то я сурх.
Я пожал плечами. А что тут скажешь? Сам знаю, что слишком отличаюсь от обычного крестьянина. Надеюсь, пока беседа протекает в рамках «Быть заметным, но не подозрительным».
– Сколько тебе лет?
– Восемнадцать.
Наглая ложь, но в глазах капитана не особо сильная. Я раздался в плечах за последнее лето, вымахал на целую голову, да и мышц прибавилось. Если честно, то последнее пугало немного. В прошлом теле я был утонченным юношей, а здесь как-то резко массу набираю, превращаясь в здоровяка. Худым меня точно не назовёшь. Даже странно, что капитан назвал мальчиком. Разве что некоторые черты лица выдают, да голос, который ещё не стал «мужским».
Это общество не отличалось особой просвещенностью. В армию можно было записаться начиная с шестнадцати. Но в этом случае я бы точно попал под разряд «сосунков». Восемнадцать почти тоже самое, но вот именно, что почти.
– Что умеешь?
– Могу в морду дать.
– А на роль армейского шута не хочешь? Или нужники чистить?
– Уверен, моим талантам найдётся более подходящее применение.
– Тогда хватит дурачиться, – хорошее настроение покинуло капитана, – Докладывай, что умеешь и не трепи мне нервы.
И почему, с кем не пообщаюсь, утверждают, что я им нервы треплю? Злые инсинуации.
– Немного копьем владею, стрелять из лука умею, на кулаках драться. Вынослив, сильнее сверстников.
Иначе говоря, «немного закаленный юноша».
– Обучался? – заинтересовался капитан.
– Немного.
– Проверим. Найди сержанта Голову. Скажи, что я приказал… кхм… оценить твой потенциал.
На этом встреча закончилась. Зачем этим занимался капитан лично я не особо уловил. Разве что выискивал всяких ветеранов и практиков. Я точно знал, что таких не то, чтобы много по деревням, но они всё же есть. Могли и до армии дойти.
Как я впоследствии узнал, Голова – это прозвище. Называли так сержанта за любовь бить в морду всех, кто ему не нравился. Вырубал с одного удара. По слухам владел особым таинством.
При этом Голова выглядел, как половина человека. Я его на два локтя выше. Тело плотное, крепко сбитое, но из-за роста он всё равно худым выглядит.
– Чего уставился?! – рявкнул он и посмотрел на меня злобно, когда я подошёл.
Тогда я ещё не знал, что это и есть Голова, и чем именно он заслужил прозвище.
– Меня капитан отправил найти сержанта Голову для оценки потенциала.
– Потенциала, значитца. Топай сюда, мелкий.
Слышать это от человека с его ростом было странно, но я подошёл. Стоило приблизиться, как голова пробил с кулака мне в грудь. Сильно пробил. Приблизительно как Кая. А она доску навылет пробивала. Голой рукой. Я успел отшатнуться, поэтому удар не полностью прошёл, но и так, было неприятно.
– Живой? – недоуменно посмотрел Голова, – И даже среагировал… Тогда давай, присоединяйся к ребятам и вперед. Беги, пока не скажу остановиться.
Сержанта я нашёл рядом с небольшим подлеском, вокруг которого уже наворачивали круги солдаты. Судя по натоптонности земли, делали это здесь часто и давно.
Бег… Нашли, чем испытывать.
Через два круга, когда я думал, как скрыть то, что почти не вспотел и не запыхался, Голова подозвал к себе и накинул на плечи груз. Килограмм десять. Ещё через два круга добавил. Остановился на сорока килограммах. Ухмылялся гаденько, когда добавлял.
С таким грузом бегать тяжело. Не за гранью возможного, но силы через час кончатся. Посмотрим, кто раньше выдохнется. Я или терпение сержанта.
– А ты упрямый, да? – сказал он на десятом круге. – Закончили. Иди за мной.
Так постепенно я прошёл через ряд тестов, заодно поближе познакомившись с временным лагерем. Узнал, где стрельбище (маленькое, всего с тремя луками и убогими стрелами), где арена для сражений (обычная лужайка, вытоптанная в ноль), где люди спят, где едят, гадят и прочие детали. Видел и наших. Они проходили через такие же испытания, разве что попроще. Сергиус так ни разу на глаза и не попался. А жаль, я бы посмотрел, как он испытания для крестьян проходит.