— Ну, ладно, — пробормотал Османи, — потерянные солдаты в джунглях, там или здесь — но целая подводная лодка?!
— Есть многое на свете, друг Горацио, — отозвался комиссар. Издержки классического образования.
* * * * *
— Что, черт побери, во имя всех демонов в аду, это было?! — спросил капитан Майкл Гриффин.
«Королева Джейн Грей» следила за очередным сражением «Красного Февраля» с безопасного — насколько это было возможно — расстояния. И теперь командир и другие офицеры пытались понять, что здесь, собственно, произошло.
— Согласно докладам разведки, как минимум две великие державы имеют в своих арсеналах тщательно отреставрированные «Катамараны», — заметил один из офицеров. Это был один из тех случаев, когда альбионская разведка превзошла японскую. — Список подозреваемых невелик.
— С «Барбароссой» тоже все ясно, — подал голос старший акустик Каплан, но вот это… — Каплан выглядел почти таким же растерянным как тогда, в Австралийском Озере, когда засек шпионскую подлодку Сферы. — Я не могу понять, кто выстрелил «Февралю» под хвост. Это нечто… не от мира сего…
— Только не говорите, что пришло время для очередной безумной теории мистера Герцога, — почти простонал капитан.
— В прошлый раз мистер Герцог не угадал, но угадали мы, — пожал плечами акустик. — Австралийский Туннель на самом деле существует. А если он существует, то что еще может существовать?
«А какая, к дьяволу, разница?!» — внезапно осознал капитан Гриффин. — «В этот раз мне вообще нечего стесняться! Это ведь мой последний поход! It's time to face the music!!!»
— Офицер связи! — решительно скомандовал командир «Леди Грей». — Передавайте наши координаты на всех альбионских частотах! Вызывайте всех — флот, авиацию, береговую оборону и морскую пехоту!!! Мы находимся у самой границы наших территориальных вод — и больше не обязаны скрываться. Пусть все свободные силы идут к нам на помощь. Покончим с этим раз и навсегда! Экипаж — по местам! Battle stations!!!
* * * * *
— Мы не можем быть уверены, что «Красный Февраль» уничтожен, товарищ капитан, — твердо сказал старший помощник. — Предлагаю спуститься вниз и убедиться, что с ним покончено.
— Согласна, — прогудела в ответ капитан Луиза Сальгадо Хашимото из Красного Флота бразильской республики Ново-Мундо. — Пусть «Катамаран» прикрывает нас сверху. Оператор! Возьмите нас на 800 метров!
— Вас понял, капитан, 800 метров, — отозвался оператор.
Разумеется, красная Бразилия и красная Сфера являлись добрыми друзьями и союзниками. Что нисколько не мешало им исподтишка гадить друг другу. Впрочем, скорей всего, это был не тот случай. Бразильской военной разведке стало известно о побеге «Красного Февраля», поэтому капитан Сальгадо приняла совершенно верное решение уничтожить неверную подлодку, в настоящее время угрожавшую безопасности всех коммунистических государств. Луиза ведь даже специально не охотилась за «Февралем» — сам на глаза попался. За компанию с пакистанским кораблем.
Что же касается корабля, которым командовала сама капитан Луиза Сальгадо Хащимото, то он был настолько новым и необычным, что у него даже имени не было.
Только кличка.
«Серейя» — «Русалочка».
Трудно было придумать менее подходящее прозвище, но морякам из супер-секретного дивизиона Бразильского Народного Флота это удалось.
С другой стороны, Русалочка действительно была женского пола.
* * * * *
С другой стороны, Русалочка действительно была женского пола.
Никто из ее нынешних пассажиров толком не знал, откуда она взялась. Одни говорили, что ее беременную умирающую мать нашли на пустынном берегу после страшного зимнего шторма. Другие утверждали, что яйцо, откуда она намедни вылупилась, сотню миллионов лет пролежало в болотах Амазонки. Звучали и куда более странные версии. Некоторые из них были ближе к правде, чем иные.
Кабинетных ученых к ней так и не допустили, поэтому Русалочке удалось избежать официальной классификации. Самые любознательные из членов экипажа в свободное время спорили: гигантский ихтиозавр? Мозазавр? Лиоплевродон? Гибрид всех вышеперечисленных? Кто-то еще? Остальным было наплевать. Они просто делали свою работу или исполняли приказ. Или делали вид, что исполняют приказ.
Безумные бразильские ученые (не путать с британскими или кабинетными) совершили якобы невозможное — скрестили гигантское живое существо и боевую подводную лодку. В буквальном смысле. Вдоль позвоночника Русалочки, меж двух спинных плавников, разместилась металлическая капсула с экипажем; под животом подвесили торпеды; к спинному и головному мозгу протянулись электрические кабеля управления. Русалочка подчинялась беспрекословно. Кто-то получил ордена и новые погоны, кого-то на всякий случай пришлось убрать — но в общем и целом эксперимент был признан успешным, а Партия дала самую высокую оценку.
У Русалочки был только один фатальный недостаток — она была уникальна, второй такой не было. Но бразильские коммунисты давно привыкли работать с тем, что есть и не стали ждать милостей от природы. Капитан Луиза Сальгадо Хашимото, заслуженный боец и преданный член Партии, получила капитанскую пилотку, а Русалочка, сопровождаемая небольшим эскортом, вышла на первое боевое патрулирование в мировой океан.
До этого самого дня поход протекал более чем успешно. Русалочка уже успела пустить на дно добрую дюжину судов враждебных, нейтральных и даже союзных держав. Капитан Луиза искренне надеялась — нет, не так — верила, что так будет продолжаться и дальше.
Надо только убедиться, что «Красный Февраль» действительно уничтожен. После этого можно будет заняться альбионской субмариной, которая промелькнула в самом уголке радарного экрана.
* * * * *
Капитан Гриффин еще не знал, что экзотическая красотка Луиза Сальгадо положила него глаз, но его настроение и без того заметно испортилось.
— Помощи не будет, дамы и господа, — сказал он своим офицерам, дважды внимательно прочитав очередную шифрограмму из Адмиралтейства. — По крайней мере не сейчас. Наши основные силы срочно перебрасываются в Южно-Китайское море, там намечается какой-то кризис. Поэтому в ближайшие несколько суток мы сами по себе.
— И что теперь? — машинально спросила Кассандра.
— Глупцы и трусы выдумали совесть, — решительно ответил капитан. — Вы помните, кто против нас стоит?! Бродяги, сброд, предатели, шакалы — а в бой ведет их гнус-молокосос. Коль уступить — так уступить мужчинам, а не заморским чужакам пустым! [1] Экипаж — по местам! Battle stations!!!
—
конец 31-й главы
— продолжение следует —
_________________________
[1] — У.Шекспир, «Ричард Третий» (перевод 5 канала).
Интерлюдия. Баллада о "Красном Феврале"
Целый год, как собрались в поход идти —
"Белый Май", "Желтый Август" и "Черный Март",
Лишь один из них не свернул с пути,
И играет с ветром его штандарт.
Целый год, как в ночи прозвучал приказ —
"Кораблям погрузиться в морскую муть!"
Продолжает патруль лишь один из нас,
Лишь один из нас продолжает путь.
"Черный Март" проиграл свой последний спор,
"Желтый Август" в глубинах обрел покой;
Только "Красный Февраль" бороздит простор,
Пожирая волну за другой волной.
Завтра будет над морем опять восход,
А навстречу ему — тридевятый вал!
Только "Красный Февраль" не вернется в порт,
Обходя стороною залив Бенгал.
"Леопард" нырнул в пасть морской волны,
"Трилобит" никогда не придет в Бомбей,
Лишь один "Февраль" на тропе войны,
И за ним следит "Королева Грей".
Синий кит пронзил океана синь,
Черный спрут ушел в костяной чертог,
А над миром восходит Звезда-Полынь,