- Ты что-нибудь видишь, Крис? - спросил он своего специалиста по радиолокационному перехвату, капитан-лейтенанта Кристиансена.
- Редкие вспышки, но ориентироваться по ним не могу. - Они следили за "форджерами" только в пассивном режиме, в данном случае пользуясь системами инфракрасного облучения.
Джексон подумал, не осветить ли цели своим мощным радаром наведения ракет. Электронные системы Яков сразу зарегистрируют это и предупредят своих пилотов, что их смертные приговоры уже готовы, но еще не подписаны.
- Как относительно "Киева"?
- Абсолютно ничего. Со стороны его соединения никаких электронных излучений.
- Разумно, - заметил Джексон.
Он пришел к выводу, что рейд стратегических бомбардировщиков на соединения "Киева" и "Николаева" сделал русских более осторожными. Мало кто знал, что боевые корабли часто совсем не пользуются своими радиолокационными системами, прибегая к защитной мере под названием КОНЭМ - контроль за эмиссиями, что означает полный запрет на электронное излучение всеми корабельными системами. Дело в том, что луч радиолокатора может быть обнаружен на расстоянии, в несколько раз превышающем то, что необходимо для получения отраженного сигнала, излучаемого передатчиком радиолокатора, то есть он может оказаться более полезным для противника, чем для корабля с радарной системой, действующей в активном режиме.
- Ты считаешь, что эти парни смогут найти путь домой без посторонней помощи? - спросил Джексон.
- Если не смогут, ты знаешь, кого им нужно винить в этом, - усмехнулся Кристиансен.
- Это точно, - согласился Джексон.
- О'кей, внимание, вижу цель в инфракрасном диапазоне. Похоже, облака расходятся. - Кристиансен сосредоточил внимание на приборах, не глядя на воздушное пространство вокруг фонаря кабины.
- "Пика-1", это "Хаммер-1", ваша цель в направлении на двенадцать часов, на вашей высоте, расстояние сейчас десять миль. - Донесение поступило по кодированному радиоканалу.
А ведь совсем неплохо обнаружить тепловой почерк "форджеров" сквозь это сплошное молоко, особенно при том, что у русских истребителей такие маленькие слабые двигатели, подумал Джексон.
- Вижу включенный радиолокатор, шкипер, - заметил Кристиансен. - "Киев" только что включил свой радар в коротковолновом поисковом диапазоне. Теперь мы обнаружены, можно не сомневаться.
- Понял. - Джексон включил микрофон. - "Пика-2", освети цели - немедленно.
- Слушаюсь, ведущий, - отозвался Санчес. Действительно, больше прятаться ни к чему.
Оба истребителя включили свои мощные радиолокаторы AN/AWG-9. До перехвата оставалось две минуты.
Радиолокационные сигналы, принятые анализаторами тревоги на хвостовом оперении "форджеров", прозвучали музыкальной нотой в наушниках пилотов. Их пришлось отключить вручную, и одновременно загорелись красные предупредительные огоньки на каждой панели управления.
Звено "зимородков"
- "Зимородки", "зимородки", это "Киев", - послышался голос офицера, руководившего воздушными операциями с авианосца "Киев". - Видим два американских истребителя, приближаются к вам сзади на большой скорости.
- Принято. - Командир русского звена посмотрел в зеркало заднего обзора. Он надеялся уклониться от этого, хотя и не рассчитывал на успех. Он получил приказ не открывать огня, если только по его самолетам не откроют огонь первыми. Истребители только что вырвались из облаков. Жаль, в облаках он чувствовал себя в большей безопасности.
Летчик, сидевший за штурвалом "Зимородка-3", лейтенант Шавров, протянул руку вниз и снял предохранители со своих четырех "атоллов". Нет, янки, теперь это вам не пройдет, подумал он.
Звено "томкэтов"
- Минуту, "Пика-1", вы вот-вот увидите их, - послышался голос с "Хаммера-1".
- Понял... Ага! Вот они! - Джексон и Санчес вырвались из облаков. "Форджеры" виднелись в нескольких милях впереди и преимущество "томкэтов" в скорости, достигающее двухсот пятидесяти узлов, стремительно сокращало это расстояние. Русские летчики отлично держат строй, летят рядом друг с другом, подумал Джексон, но не надо большого ума, чтобы водить автобус.
- "Пика-2", перейдем на форсаж по моей команде. Три, два, один - вперед!
Оба пилота передвинули вперед рычаги газа и включили форсаж, при котором топливо впрыскивалось прямо в хвостовые дюзы их новых двигателей F-110. Истребители рванулись вперед с внезапным двойным ускорением и быстро миновали звуковой барьер.
Звено "зимородков"
- "Зимородок", срочное предупреждение, срочное предупреждение, американцы увеличили скорость, - донеслось с "Киева".
"Зимородок-4" повернулся в своем кресле. Он увидел "томкэты" в миле позади, двойные стреловидные силуэты мчались вперед, оставляя за собой черные струи. Солнечный свет отразился от одного из фонарей, и на мгновение пилоту показалось, что он видит вспышку...
- Нас атакуют!
- Что?! - Командир звена снова посмотрел в зеркало. - Нет, нет, сохраняйте строй!
"Томкэты" с ревом промчались в пятидесяти футах над головами русских пилотов, опережая звук, летящий следом и подобный взрыву. Шавров отреагировал совершенно инстинктивно, как его учили действовать во время боя. Услышав грохот взрыва, он потянул на себя рычаг управления и послал вслед удаляющимся американским истребителям свои четыре ракеты.
- "Третий", что ты сделал? - потребовал ответа командир звена.
- Они атаковали нас, разве вы не слышали? - возразил Шавров.
Звено "томкэтов"
- Проклятье! "Томкэты", за вами гонятся четыре "атолла", - предупредил летчиков оператор "хокая".
- "Второй", отворачивай вправо, - приказал Джексон. - Крис, включи меры противодействия. - Джексон бросил истребитель в крутой маневр уклонения влево. Санчес отвернул в противоположную сторону.
Офицер-наблюдатель, который сидел позади Джексона, щелкнул переключателями, приводящими в действие защитные системы истребителя. В тот момент, когда "томкэт" швырнуло в сторону, из его хвостового отсека вылетела струя сигнальных ракет и шаров, каждый из которых представлял собой инфракрасную или радиолокационную приманку, отвлекающую ракеты. Все четыре ракеты оказались нацеленными на "томкэт" Джексона.
- "Пика-2" в безопасности, "Пика-2" в безопасности, - донесся голос с "хокая". - "Пика-1", "Пика-1", вас по-прежнему преследуют четыре птички.
- Принято. - Джексон был изумлен собственным спокойствием. Его "томкэт" мчался со скоростью больше восьмисот миль в час и продолжал ускорение. Он не знал, какова дальность полета "атоллов". Сигнальный огонек предостережения об атаке сзади вспыхнул на панели управления.
- "Второй", атакуй их! - приказал Джексон.
- Понял, ведущий. - Санчес взвился вверх, развернулся в мертвой точке, на мгновение замер на месте и нырнул вниз, пикируя вслед удаляющимся советским истребителям.
Когда Джексон бросил истребитель в сторону, две ракеты потеряли цель и устремились в пустое пространство. Третья, отвлеченная приманкой, взорвалась в воздухе. Четвертая, замкнувшись тепловой головкой наведения на раскаленные дюзы "томкэта", мчалась прямо за ним, пока не попала "Пике-1" в основание хвостового оперения.
Мощный взрыв потряс истребитель. Почти вся сила взрыва была потрачена впустую, так как ракета, пробив хвостовое оперение, вылетела наружу. Киль отлетел в сторону вместе с правым стабилизатором. Левый был сильно поврежден осколками, которые пробили заднюю часть фонаря и попали в шлем Кристиансена. И тут же вспыхнули лампочки предупреждения о пожаре в правом двигателе.
Джексон услышал звук вспышки по системе внутренней связи. Он тут же щелкнул переключателем правого двигателя, прервав подачу в него горючего, и включил систему пожаротушения на правой стороне корпуса. Затем уменьшил тягу левого двигателя, который все еще работал в форсажном режиме. К этому моменту "томкэт" начал кувыркаться. Его крылья с меняющейся геометрией автоматически приняли форму, необходимую при низкой скорости полета. Это позволило Джексону контролировать полет с помощью элеронов, и он быстрыми действиями вернул истребитель в нормальное положение. Высота была четыре тысячи футов.
- О'кей, бэби, выручай, - умоляюще просил летчик свою машину. Благодаря непродолжительному увеличению мощности он снова обрел аэродинамический контроль над самолетом. Бывший летчик-испытатель, он выровнял истребитель, но слишком резко, и "томкэт" дважды перевернулся, прежде чем обрел нормальное положение.