Юлька решила не перечить своему милому другу, себе дороже. Быстро скинув свой фривольный халатик, она натянула черные льняные брючки, застегнула у ворота в тон брюкам кофточку и вышла в коридор.
Ластик рванул к двери, но по дороге остановился.
- Надо бы подстраховаться. - Он быстро набрал номер телефона. - Павла Доброго, пожалуйста... Нет? Как жаль! Передайте ему, когда приедет, что его ждет Орест Ласкин в течение всей ночи, у себя дома. Это очень важно! Ага, спасибо.
- Это зачем? - не поняла Юлька, уже выйдя из квартиры.
- На всякий случай! Пошли! - закрывая дверь, сказал он. Неожиданно у сумки оборвалась ручка, и Ластик перехватил ее. - Вот черт, чуть все не испортил!
Входная дверь по инерции двинулась к косяку, но, не достигнув цели, осталась на месте. Но Ластик с Юлькой уже вышли на площадку в полнейшую темноту.
- Это ты специально свет выключил? - испуганно прошептала Юлька.
- Нет. Наверное, опять лампочка перегорела. - Отмахнулся Ластик. - Но это сейчас очень кстати.
Они осторожно поднялись на третий этаж и приблизились к двери. Юлька вставила по очереди штыри, и дверь тихонько открылась. Неожиданно что-то прошуршало мимо Ластика, задев его чем-то мягким по щеке.
- Жерар, гадина. Опять здесь! - прошипел Ластик.
- Откуда он здесь? - так же тихо спросила Юлька.
Но Ластик уже врубил фонарь и двигался вперед. Юлька же осталась у двери, вытащить штырь. Но, как назло, штырь не сдвигался с зазубрин.
- Ластик! У меня ключи не вынимаются. - Зашипела Юлька.
- Чего? Хватит там возиться. Иди сюда, - донесся откуда-то из большой комнаты его голос.
Вдруг Юльке показалось, что в темноте лестничной клетки кто-то есть. Она так испугалась, что бросила возиться с дверью, и влетела в собственный коридор. Прижав дверь собой, она прислушалась. На лестнице было тихо, только шелест листвы врывался в открытое подъездное окно.
- Юлька, ну где ты? - раздался недовольный шепот Ластика. - Иди, помоги!
Юлька вздрогнула, и пошла на его голос. Свет уличных фонарей, проникающий через большие окна квартиры, давал возможность что-то рассмотреть, и Юлька, через минуту привыкнув к полутьме, увидела Ластика перед нишей в стене.
- Вот здесь он возился. - Бормотал Ластик, ощупывая стену.
- Ну и что ты собираешься делать?
- Разобью ее к чертовой матери.
- Да ты с ума сошел! На стук народу набежит!
- А я по умному. Вот смотри.
Юлька опустила глаза и увидела молоток, обвернутый толстым слоем полотенца.
- Думаешь, поможет?
- Должно! Держи фонарь!
Юлька перехватила фонарь и направила на стену. Яркий широкий луч осветил ровненькие обугленные кирпичи.
Ластик размахнулся и...
- Жерар - хороший мальчик! - прохрипело что-то сверху.
- Твою мать! - от неожиданности молоток выпал из рук Ластика и опустился прямехонько ему на ногу. - Ой-й-й! - Ластик запрыгал на одной ноге. - Где эта скотина?!
Но Юлька уже светила туда, откуда доносился приглушенный голос ее любимца. Картина была устрашающей! Над перекрытием ниши висел полюбившийся когда-то Юльке кованый светильник. По каким-то непонятным причинам, огонь пожара совсем не коснулся этого антикварного чуда, и он до сих пор в некоторых местах поблескивал толстым стеклом. Так вот через эти матовые стеклянные участки было видно, как Жерар бьется на дне амфоры и кричит благим матом. Одно хорошо - замкнутость пространства заглушала его громкий голос.
- Жерарчик! Птичка моя бедненькая! - запричитала Юлька. - Я тебя сейчас вызволю!
- Оставь эту сволочь там! - прошипел Ластик. - Пусть подохнет, наконец! Вечно мне мешает.
- Как ты можешь такое говорить! - возмутилась Юлька. - Он же задохнется!
- И очень хорошо.
- Если ты сейчас же не вызволишь Жерара, я немедленно уйду и не буду тебе помогать! - строго отчеканила Юлька.
- Юль, давай я сначала попытаюсь тайник обнаружить. - Взмолился Ластик. - Мы же сюда за этим пришли.
- Нет, сначала помоги Жерарке! - настаивала Юлька, и подступившие слезы уже задрожали у нее в голосе.
Проклиная идиотских птиц и всех дур на свете, Ластик подставил какую-то табуретку и поднялся повыше. Кованый светильник крепко держался ажурным кронштейном на четырех болтах. Ластик попытался просунуть руку в узкое горлышко амфоры. Но его рука не пролезала.
- Не получается, - после нескольких попыток, сдался Ластик. - Как он пролез-то туда?
Жерар тем временем затих внутри фонаря.
- Жерарка, миленький! Ну, потерпи! - скулила Юлька. - Ну, что же ты, Ластик, стоишь?
- А что прикажешь делать?
- Выдерни этот фонарь из стенки! - воскликнула Юлька. - Перевернем и вытрясем Жерарку.
Легко сказать! Светильник не шелохнулся ни на сантиметр, как Ластик ни старался его расшатать.
- Дай гвоздодер! - гаркнул Ластик.
- А где?
Велико было желание Ореста Ласкина сказать, в каком месте своего организма Юлия может найти гвоздодер, но природная культура даже в такие моменты не позволяла ему столь конкретизировать виртуальное местонахождение инструмента.
- В моей сумке! - сдерживая ярость, проговорил Ластик.