– В почтовый ящик не влезу, – огрызнулась я.
– Смотря как заталкивать, – хохотнул Клиф, но сразу сделал серьезное лицо и добавил: – Ладно, на месте сообразим. Мы с Тини как раз у порталов и договорились встретиться.
– Когда успели?!
– Кто, по-твоему, ее привел?
А я-то считала, что он под кроватью отсиживается. Как догадался, что она приедет? Второй раз ее приводит. И второй раз вовремя.
– Спасибо, – улыбнулась я, мигом забыв о ноющем ухе и пятой точке. – Слушай, в таверну получится по пути заглянуть?
– Слишком далеко и опасно.
– Вещи жалко…
– Это что, шутка? – прищурился Клиф.
– Это чувства мои!
– Враги могут сцапать в любой момент, а тебя волнуют вещи?
Легко ему говорить! Одежда – ладно, переживу. Кеды я всё равно за эти две недели угробила, и футболку выбрасывать пора. Гномский костюмчик чересчур приметный, остальное в пакете и не вспомню. А вот ключи… Как я без них? У меня больше ничего из дома не будет. Совсем… В горле запершило, на глаза навернулись слезы.
– Не реви, – сердито сказал Клиф. – Что там такого важного осталось?
– Ключи-и-и… – провыла я.
Разбойник полез в карман. Чего?! Я даже забыла, что собиралась плакать, и удивленно вылупилась на него. Что он ищет? Клиф достал измятую розовую тряпочку. Шелковую, почти прозрачную. Платочек?
– Тьфу, не то, – почему-то смутился Клиф и запихал ее в карман. – Секунду.
Извлек перевязанный тесемкой кошелек, тихо выругался и спрятал обратно. Э-э-э…
– Жутко неудобные эти эльфийские костюмы, – пояснил он, запустив ладонь в другой карман. – Во!
Победоносно улыбнулся и вручил мне… мои ключи. Со знакомым брелоком – маленькой лазерной указкой.
– Ни фига себе! – опешила я, сжимая в ладони родную связку. – Откуда они у тебя?!
– Ну… – Клиф отвел взгляд и выпалил: – Идем быстрее, времени мало.
Взял меня за руку и потянул за собой – прочь из кустов.
Глава 4
Мерцающие светлячки едва рассеивали мрак, невидимые гадкие колючки царапались и намертво вцеплялись в одежду. Не наряд, а косплей ежика. Вряд ли Ирвин захочет свой пиджак обратно! Я притормозила и с наслаждением почесала зудящую ногу. Столько царапин у меня не было даже в школьные годы, когда я на летних каникулах на велосипеде влетала во всё подряд: заборы, канавы, крапиву, репейник и соседского пекинеса. Кстати, на редкость лютый зверь. Гнался за мной потом через весь двор, и ведь догнал… Никогда не забуду его жадных выпученных глаз! Уровнем выше мы так и не поднялись. Пробирались через заросли под городом, держась в тени, и старались поменьше шуметь – встреча с Кэир последнее, чего бы нам хотелось. Путь Клиф выбрал длинный и путанный. Если нас кто и преследовал, то давно заблудился.
Под ногами что-то ухнуло, захлопало крыльями, сверкнули два круглых глаза. Мама-а-а! Я подпрыгнула и рванула вперед, с размаху ткнувшись в спину Клифа. Тот обернулся и сердито приложил палец к губам. Я что, специально?! Пусть скажет спасибо, что язык от ужаса к горлу прилип, а то бы заорала! Я вообще всю дорогу мужественно молчу, хотя миллион вопросов просто рвется наружу: про артефакт, превращения, мыс Эверли и Лэйси, отношение к магам, подозрительное содержимое карманов и почему ему нравятся визжащие от страха девушки. Ужасная пытка!
За очередным кустом была лестница. Ура! Этот кошмар закончился. Пусть даже она сильно смахивает на пожарную и на метр не достает до земли. Клиф подсадил меня на первую ступеньку, и я поползла наверх, бормоча под нос заветное: «Я сильная и легкая, сильная и легкая». Еще немного – и я, кряхтя и гордясь собой, перевалилась на деревянный мост. Видел бы это наш физрук!
Два поворота, два моста, еще поворот, и перед нами оказалось великое древо жизни. По ощущениям – вокзал вокзалом, ей-богу. Открытые платформы, три этажа с порталами, куча народа, забитые лестницы, длиннющие очереди. Интересно, где Тини? На площади перед главной лестницей толпились знакомые мне эльфы со стоящими дыбом закопченными волосами. Хором что-то скандировали – очень требовательным тоном. Настоящая демонстрация! В тесном кругу недовольных мелькал кто-то очень голосистый. О, это же верховный шаман. Вся компания в сборе. Преследуют они меня, что ли?! Безобразие!
Клиф быстро оценил обстановку и утянул меня за колонну. Я осторожно выглянула, прислушалась. Выкрикиваемые лозунги поразили: «Судью – на удобрения лопухам», «Длинные уши – не для лапши» и «Люди – тоже эльфы». Ого. А я-то гадала, почему мне любые наушники жмут? Ответ прост. Я эльф!
– Пропустите! – рявкнул шаман, прижав к груди крышку от горшка. – Какой вам еще компенсации? Я ухожу. Прощайте!