Начну с того, что эти корабли предназначались для специфических операций в ходе холодной войны. Им не было нужды удирать от противника, и первоначально в США и в СССР считалось, что им не придётся вести бой. С другой стороны, подобные суда должны были крейсировать с небольшой скоростью по три и более месяцев в заданном районе моря.
Эсминцы и крейсера по целому ряду факторов мало подходили для этих задач. Во-первых, высокая стоимость трёхмесячного похода эсминца, износ турбинных установок, отсутствие места для установки крупногабаритных систем радиотехнической и гидроакустической разведок и их обслуживающего персонала и т. д.
Во-вторых, военные корабли должны были выполнять свои принципиально иные задачи.
Наконец, постоянное присутствие крупных боевых кораблей у берегов потенциального противника раздражало его правительство и могло спровоцировать международный конфликт.
И вот почти одновременно в начале 1960-х гг. в США и в СССР началось переоборудование грузовых судов и больших рыболовецких траулеров в разведывательные суда.
Так, у американцев в суда радиотехнической разведки начали переделывать транспорты, построенные у конце Второй мировой войны. Первым таким кораблем стал транспорт «Оксфорд» (T-AG-159) постройки 1945 г. водоизмещением около 10 тыс. тонн, переоборудованный в июле 1961 г. для, согласно официальной версии, «проведения исследований в области распространения электромагнитных излучений».
Далее были переоборудованы ещё 4 транспорта: «Джорджтаун» (AGTR-2), «Джеймстаун» (AGTR-3), «Белмонт» (AGTR-4) и «Либерти» (AGTR-5). Экипажи этих кораблей укомплектовывались личным составом ВМС, но находились под оперативным управлением Агентства национальной безопасности – АНБ (с гражданскими специалистами – представителями этого управления на борту). Самим электронным оборудованием занимались сотрудники АНБ «в штатском». Для самозащиты эти суда имели переносные 12,7-мм пулемёты и автоматические винтовки.
«Джорджтаун» действовал в основном у побережья Южной Америки, «Джеймстаун» – у берегов Африки, в Карибском и Южно-Китайском морях, «Белмонт» – в Карибском море (в том числе обеспечивал в свое время высадку американских войск в Доминиканской Республике). «Либерти», нацеленный первоначально на страны Африки, в июне 1967 г., с усилением напряженности на Ближнем Востоке, был направлен в восточную часть Средиземного моря.
Во второй половине 1960-х гг. американцы ввели в строй несколько средних разведывательных судов. Первым таким кораблем (в серии из трёх) стал «Бэннер» (AGER-1), который с 1967 г., базируясь на военно-морскую базу Йокосука (Япония), приступил к ведению разведки против СССР, Северной Кореи и КНР в Японском море (операция под кодовым названием «Кликбитл»). С конца 1967 г. на Дальнем Востоке действовал второй корабль этого типа – «Пуэбло» (AGER-2). Третий корабль – «Палм-Бич» (AGER-3) – к началу 1968 г. был также передан ВМС. Как и разведывательные корабли типа AGTR, эти корабли имели только лёгкое вооружение, включая 12,7-мм пулемёты.
В состав советского ВМФ первые суда радиотехнической разведки вошли в середине 1950-х гг. Всего к 1990 г. в составе советского флота имелось 64 разведывательного судна. Согласно отечественной классификации они делились на малые, средние и большие.
Первыми разведывательными кораблями ВМФ СССР стали переоборудованные в 1965 г. на Судостроительном заводе им. 61 Коммунара из китобойных судов пр. 393 по проекту, разработанному в СКБ-171, малые разведывательные корабли (МРЗК) пр. 393А. При сравнительно небольшом водоизмещении в 1200 т эти корабли имели хорошую мореходность, скорость хода 12,7 уз. и большую дальность плавания. Установленное на корабли вооружение включало: средства радиоразведки (РР), радиотехнической разведки (РТР) и гидроакустической разведки (ГАР). Эти средства позволяли вести радиоэлектронную разведку радио-, радиотехнических излучений ВМС вероятного противника.
Первоначально эти четыре корабля (МРЗК) были оснащены радиотехнической аппаратурой «Квадрат», МРР-1–7, «Конус-3К», РЛС «дон», ГАЗ «Бронза».
В сентябре 1967 г. на корабле «Вертикал» установили ГАС для приема сигналов гидроакустические буёв МГ-409 и станцию обнаружения кильватерного следа подводных лодок МИ-110К. На «Бакане» и «Лоцмане» установлен «неакустический» комплекс обнаружения «Конус-3К», способный обнаружить радиоактивный след АПЛ и провести его радиохимический анализ.