Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов разумных существ.
— Что вы намерены делать со мной? — быстро спросила она.
— Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией…
— Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники… и даже люди старше вас.
— Но мой брат умер! — в голосе императора прозвучало торжество. — Чарльз умер, едва дожив до ста!
— Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг — единственный орган, который нельзя заменить…
— Вот именно — заменить, — усмехнулся император. — Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20 %, включая мозг… все остальное — искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани… Я на 80 % состою из протезов, — с этими словами он поднес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина — искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.
— На Земле давно не используют механические заменители, — произнесла она, совладав с собой. — Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией…
— Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, — резко оборвал ее Клайренс. — Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда… я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни… и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов.
67
Глаза Эмили расширились от ужаса.
— Нет, нет, — поспешно сказал император, угадав ее мысли. — Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории — там же, где киберхирург заменял мне органы… Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел… А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция… Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта… Впрочем, авария «Крейсера» была действительно случайностью… хотя для такой развалюхи это скорее закономерность… а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе-5 была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь — вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя — добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт… Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа — «Крейсер» стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь… Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.
Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство… Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя — но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их… Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.