Еще один прыжок — и Роберт оказался в сотне миллионов километров от Гхордерата. Сканеры сразу же засекли в тысяче миль от точки выхода большой имперский корабль, который приближался, гася скорость. Уайт тоже включил торможение, мысленно оценив отличную навигацию коррингартцев — они точно предугадали его вектор скорости при выходе из транспространства и теперь заходили на сближение оптимальным курсом. Вскоре челнок и крейсер зависли неподвижно друг относительно друга — маленькая рыбешка рядом с кашалотом.
— Землянин, если у тебя на борту есть оружие или опасные вещества, тебе лучше заявить об этом сейчас.
— Никакого оружия, — честно ответил Роберт, — но у меня есть предметы, которые должны быть переданы лично императору.
— Что это за предметы?
— Контейнер и пакет. Они запечатаны. Их содержимое самоуничтожается после вскрытия.
— За кого ты нас принимаешь, землянин? Ты думаешь, мы передадим Его Величеству ваши земные сюрпризы, не проверив, насколько они опасны?
— Вы можете вскрыть пакет. После этого у вас будет четыре минуты на снятие копии с заключенного в нем документа. Когда Император ознакомится с ним, он сам распорядится судьбой контейнера.
— Хочешь сообщить еще что-нибудь?
— Пока нет.
— Хорошо. Не включай двигатели. Мы сами втянем тебя в док.
Открылся люк одной из ангарных палуб крейсера, и силовое поле повлекло челнок к образовавшемуся отверстию. Кашалот проглотил рыбешку.
72
Челнок проплыл вглубь огромного отсека и опустился на большой желтый круг. Через несколько секунд из люка напротив вышли десять коррингартцев в скафандрах с оружием наготове.
— Выходи, землянин. Без резких движений.
Роберта провели через воздушный шлюз и дальше, по пустым коридорам, пока вся процессия не остановилась в тамбуре перед закрытой дверью.
— Когда мы выйдем, ты снимешь скафандр и оставишь его здесь, — распорядился командир конвоя. — После этого дверь откроется, и ты войдешь внутрь.
«Боятся земная бактерий, — подумал пилот, — или просто не хотят дышать со мной одним воздухом?» — Подождите! — окликнул он уже выходящего командира. — Я еще раз напоминаю о чрезвычайной важности и срочности моей миссии. Я надеюсь, ваше командование не станет чинить мне препятствий.
— Командованию известны твои слова, — ответил офицер. Коррингартцы вышли, и Роберту ничего не оставалось, как последовать их указаниям. Он оказался в тесном боксе с белыми стенами; едва он вошел, дверь закрылась. Обследовав неуютное помещение, пилот убедился, что здесь нет никаких средств связи, так что он лишен возможности напомнить о себе местному начальству. Оставалось только ждать.
Ждать пришлось долго. Вдобавок ко всему Роберт не мог дать волю своим эмоциям, ибо понимал, что за ним наблюдают. Через шесть часов в стене открылось окошко, и оттуда выехал столик со стаканом напитка и калорийной таблеткой. После некоторого колебания Роберт решил не отказываться от угощения — все равно он в полной власти коррингартцев.
И снова потянулось время. Восемь часов… Девять… Неужели Реджинальд Клайренс все-таки решил устранить его руками Ричарда?! Что, если он был лишь курьером — письмо доставлено, мавр сделал свое дело… Но Р.М. знает, что угроза разоблачения в прессе — не пустой звук! Или во всем виновата имперская бюрократия? Через сколько инстанций должна пройти информация, прежде чем ее доложат императору? По ничтожной гравитации Роберт чувствовал, что корабль никуда не летит, а просто дрейфует в открытом космосе. Ждут челнока с Гхордерата? Но почему, черт возьми, его держат в этой клетке, не давая ему никаких сведений? Почему обращаются с ним не как с парламентером, а как с пленником?
Дверь отворилась неожиданно, и Роберт вздрогнул. На пороге стоял имперский офицер в ярко-голубой форме с золотой птицей на рукаве и лучевым пистолетом на боку; на шее его висел транслятор.
— Я командир крейсера барон Хигт зир Гхартлент зир Краагл. Ваше имя и звание?
— Можете называть меня Джонс, — ответил Роберт, бросив взгляд на запястье. Девять с половиной часов…
— Вы должны сообщить свое настоящее имя, цель вашей миссии и кого вы представляете.
— Моя миссия носит сугубо секретный характер. Подробнее я буду говорить только лично с Императором.
— Вы, кажется, плохо представляете себе ситуацию. Вы находитесь на имперском корабле и должны выполнять наши распоряжения.
— Я должен выполнять лишь свои инструкции, как, очевидно, и вы — ваши.
Удар попал в цель. «Этот землянин догадывается, что о нем до сих пор не доложено! — зло подумал барон. — И он плохо поддается психологическому давлению.»