— Вы хотите получить новый военный корабль, — задумчиво произнес Роберт, — но неужели для Империи и для вас лично не было бы более выгодно мирное сотрудничество с Землей? Клайренсы по обе стороны Границы могли бы объединить усилия по достижению мира.
— Существуют объективные причины, вынуждающие меня продолжать войну. Подобно большинству индивидуалистов, вы переоцениваете роль личности в истории, — назидательно изрек Клайренс. «И это говорит человек, изменивший историю двух цивилизаций!» — мелькнуло в сознании Роберта.
— Какие у меня гарантии? — спросил он.
— Те же, что и прежде. Моя незаинтересованность в разглашении тайны моей личности.
— Меж тем ваши гарантии увеличиваются!
— Разумеется, — император вновь оценил его сообразительность. — Если Реджинальд или вы решитесь на разглашение, вам придется доказывать свою непричастность к передаче противнику секретных военных разработок, а это будет очень непросто.
— Не слишком-то выгодный расклад, — пробормотал Роберт.
— Разве у вас есть выбор?
— Хорошо, — решился Уайт. — Мы должны обсудить технические детали.
— Все очень просто. Вы возвращаетесь на корабль в сопровождении имперского эскорта…
— Нет, условия обмена буду диктовать я.
— В самом деле?
— Мистер Клайренс, на борту «Призрака» находится экипаж, не защищенный, в отличие от меня, никакими гарантиями. Если мне не удастся убедить этих людей, что операция обмена безопасна, они попросту не станут выполнять моих распоряжений.
— Ну допустим… и каков же ваш план операции?
— Прежде позвольте вопрос. Эмили находится на Гхордерате?
— Не имеет значения. В любом случае обмен состоится не здесь.
— Хорошо. Значит, вы сообщаете координаты планеты и время нашего прибытия. Никакого эскорта и никакой слежки за челноком — иначе «Призрак» просто не подойдет ко мне или откроет огонь по вашим кораблям. После нашего прибытия к цели мы выйдем на низкую орбиту. Прежде, чем сесть, мы должны получить прямую связь с Эмили — чтобы убедиться, что она действительно там и ее психофизическое состояние удовлетворительно.
— Но вы понимаете, что часть ее памяти нам придется стереть.
— Только после нашей беседы — вы же знаете, физическое стирание вызывает осложнения, что может затруднить идентификацию. Мы должны быть уверены, что имеем дело с реальным человеком, а не с компьютерным монтажом. В то же время ваши люди («гм, люди!») смогут контролировать, чтобы она не сказала ничего лишнего.
— Хорошо, Уайт, только не пытайтесь меня обмануть. Ей не удастся передать вам информацию жестами, мимикой и прочими уловками. Я сам Клайренс и знаю эти хитрости.
— Мое дело — вызволить Эмили, а не проникать в ваши тайны. Итак, если все идет благополучно, мы высаживаемся на космодроме, где стоит подготовленный для нас корабль…
— Что значит «высаживаетесь»? Вы хотите оставить «Призрак» на орбите?
— Да.
— Не пойдет. Судя по всему, в космосе он слишком неуловим. Вы должны приземлиться.
— Ладно, если вы настаиваете. После этого часть наших людей осматривают имперский звездолет, чтобы убедиться, что все системы в норме и нет никаких «сюрпризов»…
— А наши специалисты делают то же самое на «Призраке»…
— Потом на звездолет доставляют Эмили и туда переходят остальные. И мы улетаем.
— Ну что ж, план вполне подходящий. На ваш челнок будет доставлен пакет с координатами планеты и необходимыми паролями. Когда вы хотите покинуть Гхордерат?
«Немедленно!» — хотел ответить Роберт, но прежде спросил, сколько времени он уже находится на центральной планете. Император ответил.
— Через четыре часа, — сказал пилот, оценив время до конца второго 36-часового цикла.
— Мне нравится ваша выдержка, — кивнул император, и кресло опустело.
76
Челнок неподвижно висел в пустоте межзвездного пространства. На самом деле он удалялся от солнца Гхордерата со скоростью двадцать миль в секунду, но здесь, в паре световых лет от ближайшей звезды, не было никаких ориентиров, позволяющих заметить это движение. Сканеры молчали, космос был пуст на миллионы миль вокруг. Поэтому отчетливый голос из динамика прозвучал для Роберта неожиданно.