— Кто-то из членов экипажа говорит через компьютер, — уверенно заявил Спирит.
— Верно, — отозвался динамик. — С вами говорит член экипажа, являющийся правительственным агентом.
Присутствующие принялись в замешательстве оглядывать друг друга, пытаясь определить говорившего.
— Бесполезно, — устало сказал Роберт. — Существует устройство, преобразующее отчетливо произносимые про себя слова в электромагнитные импульсы. Оно основано не на дешифровке мыслей, а на микросокращениях мышц гортани, а потому куда проще и меньше брэйнсканера и легко может быть укреплено в ротовой полости.
— Предлагаю вам, господа, отказаться от попыток найти меня, — невозмутимо продолжал динамик. — Ваши подозрения, очевидно, уже обратились на Тарсона, потом перейдут на Уильямса или еще на кого-нибудь. Все это неконструктивно. Даже если вам удастся выяснить, кто я такой — что весьма маловероятно — и применить ко мне насилие, вы лишь чрезвычайно ухудшите свое положение.
— Мы можем договориться по-хорошему, — предложил Ковальски. — Мистер Клайренс богат.
— Не говорите глупостей, мистер Ковальски.
— Секретных агентов проверяют на брэйнсканере после каждого задания, — пояснил Уайт.
— Откуда вы все знаете? — взвился Карпер.
— В свое время я работал на Астропол, — невозмутимо ответил Роберт.
— Спокойно, джентльмены, — остановил их Спирит. — Чего вы хотите? — спросил он, обращаясь к агенту.
— Я имею полномочия от правительства Соединенных Штатов и командования Коалиционных Сил любой ценой воспрепятствовать попаданию «Призрака» в руки врага. Если не останется другого выхода, я отдам компьютеру команду уничтожить корабль. Но ведь вы — разумные люди и не станете до этого доводить.
— По-вашему, нам следует возвращаться домой? — угрюмо спросил Роберт.
— Нет. Вам следует принять план мистера Ковальски.
— Правительство и командование заинтересованы в нарушении Бетельгейзианских соглашений? — насмешливо поинтересовался Харрисон.
— Правительство и командование хотят получить отчет об испытаниях «Призрака» в боевых условиях. Поэтому мистеру Реджинальду Клайренсу не мешали организовать эту экспедицию. Что же до Соглашений, то у нас есть что возразить коррингартцам. Мы арестовали их агентов, готовивших похищение мисс Клайренс, а значит, наша теперешняя акция носит лишь ответный характер.
— Но безопасность девушки… — попытался возразить Мак-Нил.
— Джентльмены, я предлагаю вам сделку. Вы выполняете план мистера Ковальски, а я забываю о вашем недавнем желании совершить государственную измену.
— Похоже, у нас нет выбора, — мрачно констатировал Роберт.
— Весьма разумные слова, мистер Уайт.
— Вы позволите мне и впредь командовать моими людьми? — в голосе Ковальски звучала издевка.
— Разумеется. Нам известны ваши профессиональные качества, и я не сомневаюсь, что вы проведете операцию наилучшим образом.
Люди разошлись из центрального отсека в молчании и остаток полета провели в своих каютах, избегая общаться друг с другом — каждый видел в другом агента. Лишь Ковальски несколько раз беседовал со Спиритом и инженерами, обсуждая детали предстоящей операции.
Наконец «Призрак» вышел из транспространства, передавая кодовые сигналы. Одновременно на базу в Среднем космосе ушла трансграмма с указанием, где и когда «Призрак» вынырнет для дозаправки на обратном пути. Встречу с заправщиком приходилось назначать в Дальнем космосе, в зоне войны; но это была лишь самая маленькая из предстоявших опасностей.
Коррингартцы вышли на связь. Пока Спирит говорил с имперским офицером, сложная аппаратура «Призрака» прощупывала лежавшую впереди планету и анализировала поступающие сигналы; первые выводы уже сформировались в блоках компьютера.
— У вас все готово? — спросил Роберт Брауна. Тот кивнул. Роберт подал знак капитану и развернул монитор к себе.
— Теперь мы должны получить прямую видеосвязь с девушкой, — сказал он, внезапно представив, как это будет звучать в обратном переводе с коррингартского: «овладеть общением через глаза с молодым землянином-самкой».
На мониторе возникло лицо Эмили, смотревшей куда-то в пространство — очевидно, с ее стороны экран оставался черным, и она могла лишь слышать собеседника.