Но за Эмили Клайренс ему хорошо заплатят, а за Томсона он не получит ничего.
Все эти мысли пронеслись в голове Уайта куда быстрее, чем можно их пересказать. Он протянул руку к кнопке, закрывающей люк.
«Но у него не будет даже призрачного шанса Ли и Хэндрикса! Я же просто изжарю его, изжарю при старте своими двигателями!»
Двигатели! Ч-черт! Ракетный ранец!
Роберт, словно пружина, вылетел из кресла и в два прыжка оказался над распростертым телом десантника. В воздухе нарастал гул — на помощь базе спешила новая боевая техника. Пилот рванул рычаг, управляющий ранцевым двигателям; десантника протащило по песку, а затем, по пандусу открытого люка — в кабину. Все-таки кнопки, а не грубая сила!
Через пять секунд Роберт уже снова был за пультом. Компьютер показывал приближающуюся эскадрилью боевых флаеров. «Черт бы побрал всех этих Клайренсов и прочих тупоголовых янки, с их вечной уверенностью, что они не могут не победить!» — подумал Уайт, до отказа перемещая тумблер.
Чудовищная тяжесть обрушилась на пилота, расплющивая его в кресле, выдавливая из него жизнь. Свет померк в его глазах, воздух сдавленным хрипом вырвался из легких, и он не мог снова вдохнуть. «Вот что чувствует человек, попавший под танк, — Роберт испытал острую зависть к Эмили и Томсону, неспособным сейчас чувствовать чего-либо. — Черт возьми, когда же я потеряю сознание?!»
Наконец этот блаженный миг наступил.
81
Длинные океанские волны лениво набегали на пляж, вылизывая мокрый песок белыми языками; легкий ветерок шевелил роскошные кроны пальм. Роберт полулежал в шезлонге с высоким бокалом в руке, потягивая через соломинку холодный коктейль. Неужели все кончилось, неужели все наконец кончилось? Он все еще боялся в это поверить, как боялся поверить тогда, когда пришел в себя на борту «Призрака», который, все еще отстреливаясь, разгонялся перед уходом в транспространство. Хорошо, что Ковальски, говоря о двадцати минутах, имел в виду двадцать пять: старый вояка никогда не планировал операции «под завязку», всегда оставляя скрытый резерв. Правда, и этот лимит был превышен — челнок стартовал лишь через 28 минут после высадки десанта и уже в стратосфере был атакован боевыми флаерами, но благодаря огневой поддержке «Призрака» и высокой маневренности уцелел. Флаеры, погнавшиеся за челноком, подошли слишком близко к невидимому звездолету и были сметены двумя залпами; это спасло последний бот, до которого все-таки сумел добраться Ли. Десантнику чертовски повезло: разбитый бот еще мог взлететь, хотя, как заметил потом Карпер, удивительно, что он не рассыпался в воздухе. Сам «Призрак» получил пару приличных пробоин, но ни одна из жизненно важных систем не пострадала. Эмили и Томсон были сразу же помещены в анабиозную камеру — их положение было слишком тяжелым, чтобы пытаться поправить его в полевых условиях — и весь обратный полет единственную работу медикам доставляли легко раненый Ли и отходивший после перегрузки Роберт. Наконец звездолет вынырнул в Дальнем космосе для встречи с заправщиком. За пять минут до стыковки в каюту Роберта без предупреждения заявился Ковальски.
— Быстро. Идите за мной.
— В чем дело? — возмутился Уайт.
— Вы забыли, что у нас на борту агент ЦРУ? Это значит, что в пункте прибытия нас ждет теплая встреча.
— Вы думаете, нас арестуют?
— Вряд ли. Но наверняка брэйнсканируют. А вы — единственный человек, располагающий некой важной информацией мистера Клайренса. И вы говорили с его дочерью, тоже знавшей что-то важное. Эта информация должна попасть к мистеру Клайренсу раньше, чем к правительству.
— И что вы хотите от меня?
— Вы пересядете на заправщик, — он буквально вытолкал Роберта в коридор и теперь вел в сторону склад-отсека.
— Но он же беспилотный!
— Для вас там создана локальная зона жизнеобеспечения.
— Но ведь агент заметит мое отсутствие!
— Скорее всего, уже в транспространстве, а оттуда не отправишь трансграмму. А главное — он не знает, куда прибудет заправщик.