— Неужели их технический уровень не уступает нашему?
— Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют десяток пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они — дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.
— Говорят, они отвратительны на вид.
— Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова — круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется — у них нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
— Какая гадость!
— Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетельгейзианских соглашений — по их мнению, следовало «очистить Галактику от коррингартской мрази». Действительно, когда после нескольких лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтожения во Внутреннем.
— Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается нарушить Соглашения?
— Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя — мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии… Между прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
— Прибыли, — сообщил Роберт. — Через час сядем. Можете пройти в рубку и полюбоваться… — его голос внезапно осекся.
— Что-нибудь не так? — обеспокоилась Эмили.
— Да не то чтоб очень…
Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
— Это Элджерон-3? — спросила Эмили.
— А вы как думаете?
— Что за манера — отвечать вопросом на вопрос?
— Хорошо, — на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт обернулся. — Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
— Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла техосмотр…
— Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять отношения.
— Ситуация так серьезна?
— Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.
3
— Горючего у нас нет, — объяснял ситуацию Роберт, — я собирался заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.
— И что дальше?
— По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим заняться.
— У вас на борту есть аппаратура транссвязи?
— Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.
— По-вашему, нам не выбраться отсюда?
— Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.
— Или коррингартцев!
— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Роберт. — Впрочем, от нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.
— Черт меня дернул связаться с вами!
— Мисс Клайренс, упреки делу не помогут. Сядьте в кресло и пристегнитесь. Мы садимся.
Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Роберт смотрел на экраны приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные друг от друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались редко, в основном их заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел «Крейсер» на снижение.
В это время в сотне километров под ними система автоматического слежения засекла корабль и послала запрос «свой-чужой». Не получив в установленное время ответа, компьютер военной базы отдал команду системе наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки. На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.
— По крайней мере, воздух и вода у нас будут, — заметил Роберт, глядя на экран. — Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного, около месяца мы продержимся.
— А что потом?
— Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.
— Вы не боитесь подавиться?
— Скорее уж отравиться.
Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же секунду вспыхнули красные транспаранты и загудел сигнал тревоги. «Крейсер» заваливался набок.
— Что это? — испуганно вскрикнула Эмили.
— Двигатели вышли из строя, — ответил сквозь зубы Роберт, выключая звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.
— Ваши хваленые двигатели!
— Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!
«Крейсер» падал, беспорядочно кувыркаясь. Тело Эмили беспомощно моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет сознание.
Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась. Правда, корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение падения сменилось перегрузкой. Эмили открыла глаза.
— Мне удалось привести в чувство один из тормозных двигателей, — сказал Роберт. — Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.
У Эмили не было ни сил, ни желания смотреть на часы. Она лишь вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.
— Мы разобьемся?
— Теперь уже нет, — ответил Роберт с явным облегчением, — хотя это будет не самая мягкая посадка в моей жизни.
Затем последовал удар.
4
Эмили очнулась и некоторое время не двигалась, приходя в себя. Она обнаружила, что лежит в помещении с пластиковым потолком, с которого лился искусственный свет. Боль от ушибов еще чувствовалась, но серьезных повреждений, видимо, не было. Эмили попыталась встать, но что-то мешало ей. Приподняв голову, она убедилась, что лежит на койке и пристегнута к ней ремнями. Краем глаза она заметила какую-то фигуру. Превозмогая отвращение, Эмили повернула голову — и вздохнула с облегчением: рядом с койкой сидел, несомненно, человек, молодой мужчина в военной форме.