— И что же теперь? Война будет вечной?
— Продолжительной, но не вечной. Рано или поздно излишек населения будет ликвидирован. С начала войны потери землян составили семнадцать миллионов человек…
— Восемь, — поправила Эмили.
— Не спорь, мне лучше знать. Семнадцать, более пятнадцати из которых приходится на добетельгейзианский период. Потери же Империи составляют 91 миллион. Правда, после Соглашений наши потери также сильно снизились. Но, с другой стороны, наступление на излишек идет и с другого края — за счет постепенного изменения структуры общества, роста образованных слоев.
— Но неужели нельзя обойтись без всего этого кровопролития? Неужели экономика современной цивилизации не способна хоть на минимальном уровне поддерживать жизнь даже и бесполезных своих граждан?
— Вероятно, способна, хотя это и подорвет благосостояние образованных классов. Но дело даже не в этом. Ни одно общество, если оно не хочет собственного краха, не должно кормить огромную армию паразитов, которые неизбежно становятся на путь вырождения и бунта. Именно плебс погубил некогда непобедимую Римскую Империю, и не только ее. То, что я делаю, в конечном итоге — благо для гхордератцев, хотя, затевая все это, я вовсе не думал об их благе. Просто я не мог стать лидером в «Клайренс Энтерпрайзис», и мне пришлось возглавить нечто большее — космическую империю.
— А что же ваши спутники?
— Никого из них уже нет в живых, — ответил император. — Многие погибли во время покорения Гхордерата, в результате войн, мятежей и заговоров, многие умерли своей смертью, некоторые… — он сделал неопределенный жест.
— Вы убили их! — воскликнула Эмили. — Убили, опасаясь за свою власть!
— Да, я ликвидировал тех, кто был опасен.
— И теперь ваше положение прочно, как никогда, — усмехнулась Эмили. — Ну, а коррингартцы? Неужели никто из них не подозревает, кто вы на самом деле?
— Да, конечно, если для дедов нынешних гхордератцев существо, спустившееся с небес в огне и громе, было богом или посланцем богов, то внуки, покоряющие космос, легко заподозрили бы в таком существе инопланетянина. А если учесть, что единственные известные им высокоразвитые инопланетяне — люди, их злейшие враги… Но дело в том, что мои подданные ничего не знают о прошлом. Живых свидетелей давно не осталось, а историю как науку я фактически уничтожил. Это было не так уж трудно в мире, где, на момент моего прибытия, грамотных было 4 %, а печатный станок едва только изобрели. Нынешнее поколение знает лишь легенды о явлении Божественного Императора — слишком фантастические, чтобы угадывать в них истину. Мой секретный департамент пропаганды работает вовсю, создавая для этой цивилизации новую историю, а тайная полиция своевременно отлавливает мыслящих чересчур нетрадиционно.
Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов разумных существ.
— Что вы намерены делать со мной? — быстро спросила она.
— Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией…
— Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники… и даже люди старше вас.
— Но мой брат умер! — в голосе императора прозвучало торжество. — Чарльз умер, едва дожив до ста!
— Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг — единственный орган, который нельзя заменить…
— Вот именно — заменить, — усмехнулся император. — Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20 %, включая мозг… все остальное — искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани… Я на 80 % состою из протезов, — с этими словами он поднес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина — искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.
— На Земле давно не используют механические заменители, — произнесла она, совладав с собой. — Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией…
— Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, — резко оборвал ее Клайренс. — Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда… я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни… и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов.
67
Глаза Эмили расширились от ужаса.
— Нет, нет, — поспешно сказал император, угадав ее мысли. — Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории — там же, где киберхирург заменял мне органы… Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел… А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция… Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта… Впрочем, авария «Крейсера» была действительно случайностью… хотя для такой развалюхи это скорее закономерность… а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе-5 была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь — вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя — добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт… Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа — «Крейсер» стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь… Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.
Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство… Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя — но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их… Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.
— Значит, вы хотите, чтобы я… — Эмили снова вдруг показалось, что все это происходит во сне, — пошла на искусственное оплодотворение?
— Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только зачала, но и выносила ребенка.
— Бред… — Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение. — Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной расы… У вас все так научно поставлено — надо думать, вы уже подобрали мне партнера?
— Да. На основе тщательного генетического анализа.
— Можно узнать, как его зовут… как его звали при жизни?