— Внешние излучения огибают защитный кокон? — спросил Роберт.
— Слабые — да, — неохотно признал Уильямс, — но сильные, вроде луча боевого лазера, дестабилизируют и разрушают его. Так что речь идет лишь о невидимости, но не о защите.
Нет, конечно, функции новой технологии не сводятся к защите. Земляне фактически научились «стрелять за угол». Передача энергии в произвольную точку позволят в перспективе воевать вообще без кораблей, нанося удары непосредственно через транспространство по объектам противника на планетах, ибо энергия не имеет массы, и гравитационное поле планеты для нее не препятствие! Соответствующим образом рассчитав время, можно одним залпом уничтожить враждебную цивилизацию!
И ЭТО он хотел отдать коррингартцам!
И ЭТО уже есть у земных военных!
Впрочем, после первого потрясения Роберт быстро успокоился. По туманным намекам инженеров он знал, что даже безвредная защита «Призрака» потребляет огромное количество энергии. Значит, использование нового принципа в качестве оружия, да еще на расстоянии в сотни парсеков, да при одновременном ударе по десяткам планет потребует воистину астрономических энергозатрат. Совершенно очевидно, что ни сейчас, ни в ближайшем будущем это абсолютно не осуществимо практически.
А в отдаленном?
На мгновение Роберт испытал острое желание, чтобы ему промыли память.
Тем временем имперский офицер передал Спириту координаты космодрома.
— Как я и предполагал — это в другом полушарии, — удовлетворенно отметил Ковальски. — Не исключено, что они в самом деле не хотят играть честно. Ну, господа, нас ждет небольшая коррекция траектории. В то время, как наше изображение будет послушно следовать к космодрому, мы, невидимые, зависнем над базой, — он включил связь со своими людьми. — Томсон и Беркли идут на ботах номер 1 и 2, с каждым пять роботов; Хэндрикс и Вуд — бот N_3, 8 роботов, старший Хэндрикс; Стивенс и Ли — бот N_4, 8 роботов, старший Стивенс. О'Бейли, мы с вами займемся огневой поддержкой, — командир десантников обернулся к Роберту: — После коррекции займете место в челноке, Уайт. Вы тоже участвуете в операции.
78
— Я?! — у Роберта отвисла челюсть.
— Разве босс не говорил вам, что я могу использовать вас как пилота?
— Да… но… разве он не говорил вам, что моя безопасность…
— Я не забываю о вашей безопасности, — презрительно усмехнулся Ковальски. — Вы высадитесь после десантных ботов и в стороне от них. Как только наземные огневые точки базы будут подавлены, с ботов будет снята невидимость — иначе нам не хватит энергии до конца операции. Ваш челнок будет скрыт все время. Когда коррингартцы оправятся от шока, им, возможно, удастся уничтожить боты. Весьма маловероятно, но возможно, что они нащупают и уничтожит «Призрак». Но о вашем челноке они не будут подозревать до последней секунды, и это дает вам шанс. Вам и тем, кому удастся выбраться с базы — Эмили и уцелевшим десантникам.
— Но если «Призрак» погибнет, невидимость исчезнет.
— Верно, но челнок — очень маневренная и маленькая цель, к тому же на нем снова установлено оружие. У вас будет шанс уйти в транспространство.
— Что толку? Челнок переместиться не более чем на парсек.
— На полпарсека в точку… — Ковальски назвал координаты. — И идти туда вы будете с минимальной скоростью, так чтобы полет занял три недели. Конечно, такой режим крайне неэффективен и нестабилен, но двигатель челнока снабжен дополнительными стабилизирующими системами. Через три недели в указанную точку — повторите координаты…
Роберт повторил.
— …прибудет земной корабль — не столь хороший, как «Призрак» — другого такого сейчас просто нет — но имеющий шансы подобрать челнок и уйти в транспространство прежде, чем к месту встречи пожалуют наши имперские друзья.
— Три недели в челноке?
— Системы регенерации справятся с вашими жизнеобеспечением.
— Но три недели в тесной кабине с толпой народа…
— Уайт! — возмутился Тарсон. — Не забывайте, что, если вам придется воспользоваться этим вариантом, мы будем уже мертвы!
— Да, я в самом деле забыл об этом… И все же, что бы там ни говорил компьютер, вся эта затея кажется мне безнадежной.
— Вы знаете лозунг «Клайренс Энтерпрайзис», — пожал плечами Уильямс. — «Технологии решают все!» А в превосходстве наших технологий вы скоро убедитесь сами.
Харрисон подал сигнал, и сразу навалилась перегрузка. Корабль менял траекторию и входил в атмосферу. Чтобы прикрыть невидимостью наземные объекты, «Призрак» должен был опуститься очень низко — на двадцатимильную высоту, но и в этом случае энергии хватало лишь на 20 минут. Впрочем, как пояснил Ковальски, если не уложиться в 20 минут, операция потеряет смысл — будут мобилизованы все ресурсы базы, и к тому же начнет прибывать подкрепление с других баз и из космоса.
«Призрак» завис в нижней точке траектории. На экране выстраивались подробные планы наземной части базы и предположительные схемы подземной. Огневые точки, антенны, ангары, летные площадки и боевая техника — все эти цели заносились в компьютеры «Призрака», ботов и челнока. На табло сменялись цифры обратного отсчета. 4… 3… 2… 1… 0!
В другом полушарии планеты на глазах у удивленных операторов космодрома снижающийся корабль исчез. Проекция была перенесена в глубокий космос — отныне коррингартцам уже не следовало видеть, что делает «Призрак». Четыре бота сорвались с направляющих и стремительно понеслись вниз, к планете. Компьютеры каждого аппарата внесли последние уточнения и откорректировали наводку на цели. На ничего не ожидавшую базу обрушился шквал огня.
В первые же секунды большинство орудий базы было уничтожено. Те же, что уцелели, вели бесполезную пальбу по ложным целям, в изобилии отстрелянным ботами. К тому моменту, как посадочные опоры ботов вонзились в сухой пыльный грунт, наземная часть базы была лишена средств к сопротивлению. Первый удар таил в себе определенный риск: если бы Эмили оказалась в наземной части, она могла бы пострадать. Но Ковальски и главный компьютер рассудили, что пленницу не станут держать рядом с ключевыми объектами внешней обороны.
Невидимость ботов исчезла. Сквозь клубы пыли к проломам в постройках базы бросились десантники в окружении тяжеловооруженных роботов. В отличие от обычных приземистых боевых киберов землян (такая форма увеличивает устойчивость и позволяет легче прятаться за неровностями местности), эти были двухметровой высоты и силуэтом напоминали гуманоидов; помимо прочего, в их задачу входило прикрывать слабую плоть людей от огня противника. Но прежде, чем четыре отряда достигли проломов, туда уже нырнули две сотни крохотных искусственных насекомых, которые, используя миниатюрные реактивные двигатели, мчались теперь по коридорам и отсекам вглубь базы, передавая информацию. Компьютеры ботов, портативные компьютеры десантников и кибернетические мозги роботов образовали сейчас единую систему, непрерывно получающую и обрабатывающую новые данные. Повинуясь командам этой системы, кибернасекомые вгрызались в стены, разрушая важные кабели, присасывались к информационным артериям базы, застревали в пазах и механизмах, не давая закрыть двери на пути десанта. СИМы показывали, что в наземной части Эмили нет; боты выплюнули новые потоки огня, снося строения. Десантники в четырех местах ворвались на первый подземный ярус.