В ноябре 1942 г. «Адмирал Шеер» вернулся в Германию и больше в операциях в Арктике не участвовал.
После проводки конвоев PQ-18 и QP-14 из-за высоких потерь в сентябре 1942 г. конвойное движение было прервано на три месяца. Союзники перешли на тактику «капельных рейсов», то есть транспорты совершали переход в Исландию и обратно в одиночку, без эскорта.
Германское командование всячески старалось перехватить союзные транспорты. Для этого были развернуты дополнительные силы подлодок, а также авиация. В ноябре 1942 г. командование военно-морской группы «Север» решило использовать против «капельных рейсов» и надводные корабли. Операция получила кодовое название «Хоффнунг», в ней были задействованы тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и четыре эсминца (Z-4 «Р. Байтцен», Z-16 «Ф. Эккольдт», Z-27, Z-30) под общим командованием вице-адмирала О. Кюмметца[371]. 5 ноября 1942 г. эскадра вышла в море из Альтен-фьорда. 7 ноября бортовым самолетом крейсера был обнаружен советский сторожевой корабль СКР-23, который, не оказав сопротивления, был потоплен эсминцем Z-27. В тот же день этим же эсминцем был обнаружен советский транспорт «Донбасс», который после ожесточенного сопротивления был потоплен в неравном бою с эсминцем.
Других успехов немецкая эскадра не добилась, так как не смогла обнаружить противника, и 9 ноября вернулась в Альтен-фьорд.
Причина приостановки движения конвоев после проводки PQ-17 и PQ-18 заключается в крайнем перенапряжении сил британского флота. Соотношение сил между германским и британским флотом в Арктике было равным. Любые потери легко могли его нарушить и «склонить чашу весов» в ту или иную сторону, а резервов для пополнения своих сил не было ни у кого. Временный отказ британского флота от обеспечения конвойных операций был вызван тем, что его командование не могло позволить себе «лишних» потерь в этот период и тем самым нарушить сложившуюся расстановку сил не в свою пользу. Летом 1942 г. британскому флоту элементарно не хватало боевых кораблей, особенно эсминцев, так как в этот период он проводил множество операций на других морских театрах. Именно на лето 1942 г. приходится основная тяжесть боев на Средиземном море и в ходе Битвы за Атлантику. Поэтому британский флот и вынужден был отказаться от активных действий в Арктике, чтобы сохранить существующий баланс сил.
К концу 1942 г. германские ВМС базировались в разных портах Норвегии. В Альтен-фьорде находились тяжелые крейсеры «Адмирал Хиппер» и «Лютцов» и шесть эсминцев[372]. Именно эта группа должна была уничтожить конвой JW-51B 30 декабря 1942 г. (операция «Регенбоген»).
После обнаружения конвоя немецкой подводной лодкой командующий группой ВМФ «Север» адмирал Р. Карлс принял решение направить эти корабли на его перехват. Построение эскадры было следующим: оба тяжелых корабля находились на флангах, а между ними шли эсминцы строем фронта. Командующий кораблями адмирал О. Кюмметц рассчитывал, что такое построение отвлечет силы прикрытия конвоя на один из больших кораблей, в то время как второй сможет обойти противника с фланга. Как оказалось, в дальнейшем такое построение являлось ошибочным. Оба тяжелых корабля находились далеко друг от друга и в условиях плохой погоды не могли поддерживать один другого. Немецким эскадренным миноносцам было трудно определить, чей большой корабль (свой или чужой) находится рядом. Все это могло привести к тяжелым последствиям.
Настигнув конвой, в ближайшем эскорте которого находились только английские эсминцы, немецкий крейсер «Адмирал Хиппер» вступил в бой. Главный радар крейсера вышел из строя при первых же залпах, и поэтому вести точную прицельную стрельбу при плохой погоде не представлялось возможным. Английские эсминцы своими действиями фактически не допустили немецкие корабли к транспортам конвоя до подхода основных эскортных сил. Ни подошедший к месту боя «Лютцов», ни немецкие эсминцы не смогли переломить ход боя. Внезапный подход к месту боя двух британских крейсеров решил исход боя в пользу союзников. Крейсер «Адмирал Хиппер» был серьезно поврежден и потоплен эсминец Z-16 «Ф. Эккольдт». Союзные силы в бою потеряли эсминец «Эшейтс» и тральщик «Брэмбл», ни один транспорт из состава конвоя не был потоплен[373]. Немецкая эскадра стремительно вышла из боя и ни с чем вернулась на базы. Операция против конвоя JW-51B была признана неудачной. Немецкие корабли действовали нерешительно, сильно переоценив возможности английского эскорта (всего шесть эсминцев)[374], и не смогли добиться успеха, воспользовавшись численным преимуществом.