Крейсер «Адмирал Хиппер» был отправлен на ремонт в Германию и больше в действиях против конвоев не участвовал.
6 сентября из Альтен-фьорда вышли в море линейный корабль «Тирпиц», линейный крейсер «Шарнхорст», тяжелый крейсер «Лютцов» и одиннадцать эсминцев для участия в обстреле острова Шпицберген (операция «Цитронелла»), 8 сентября часть эскадры в составе линейного корабля «Тирпиц» и трех эсминцев (Z-29, Z-31, Z-33) направилась для обстрела порта Баренцбург, а остальные корабли высадили 600 гренадеров 349-го полка в Гросс-фьорде[375]. Десант разрушил угольные шахты на острове, практически не встречая сопротивления. Через пять часов эскадра взяла обратный курс. До сих пор остается непонятной задача, которая потребовала такого огромного количества боевых кораблей.
В конце 1943 г. германское командование попыталось приостановить или хотя бы ослабить поток грузов, доставляемых северными конвоями. Для этого было решено рискнуть последним боеспособным тяжелым надводным кораблем (линейным крейсером «Шарнхорст»), несмотря на то что шансы на успех были невелики. Успех операции в основном зависел от умелого использования благоприятной обстановки и предварительного увеличения сил подводного флота в Арктике. Кроме того, на совещании в Ставке А. Гитлера 11 ноября 1943 г. контр-адмирал Э. Бей предложил использовать «Шарнхорст» совместно с эскадренными миноносцами[376]. В состав эскадры, направляемой против конвоя, вошли линейный крейсер «Шарнхорст» и 4-я флотилия эсминцев в количестве пяти кораблей[377].
Конвой JW-55B из 19 транспортов и танкеров вышел из Исландии 2 декабря 1943 г. в сопровождении ближнего эскорта из 17 боевых кораблей. Из Мурманска ему навстречу вышел конвой RA-55A в составе 23 транспортов с эскортом из 14 боевых кораблей. Дальнее прикрытие обоих караванов включало две группы боевых кораблей английских ВМС. В первой группе находились три крейсера, а во второй — линейный корабль, крейсер и четыре эсминца[378].
Единственными сведениями, которыми располагало германское командование, были координаты конвоя, сообщенные немецкой подводной лодкой, находящейся в этом районе. Выходу немецких кораблей благоприятствовал сезон полярных ночей, когда лишь 3–4 часа продолжаются сумерки, а в остальное время стоит полярная ночь. Это затрудняло использование союзниками авиации для непрерывной разведки и для нанесения бомбового или торпедного удара по немецким кораблям и в то же время максимально облегчало немецкой эскадре скрытность выхода и неожиданность нападения на конвой.
По данным германского штаба Руководства войной на море, какие-либо значительные морские силы союзников на театре отсутствовали, и, в сравнении с предположительным составом союзного эскорта, преимущество было на стороне немецких кораблей. По расчетам командира немецкой эскадры контр-адмирала Э. Бея, малая видимость в условиях полярной ночи и небольшое удаление района предполагаемого нанесения удара по конвою от немецких баз позволяло линейному крейсеру в случае угрозы отойти в свои воды и скрыться в Альтен-фьорде. Хотя наличие эсминцев в составе эскадры значительно облегчало выполнение задачи, из-за сильного волнения и штормового ветра они, не имея опыта плавания в сложных условиях, не могли сопровождать крейсер и были отпущены на базу. В связи с этим адмирал Э. Бей радировал командованию: «В районе операции предположительно ветер юго-западный, 6–8 баллов. Оружие эсминцам использовать трудно, скорость хода ограниченна»[379]. Этой радиограммой было нарушено радиомолчание, что, возможно, способствовало обнаружению немецкой эскадры. Эта радиограмма была перехвачена радиоразведкой советского Северного флота и ретранслирована английскому морскому командованию через английскую военно-морскую миссию в Полярном[380]. Линейный крейсер «Шарнхорст» был атакован превосходящими силами английского флота из состава сил охранения конвоя и в напряженном бою потоплен.
Когда стало ясно, что гибель корабля неизбежна, адмирал Э. Бей приказал отправить последнюю радиограмму А. Гитлеру: «Мы будем сражаться до последнего снаряда»[381].
Командующий английским флотом в этой операции адмирал Б. Фрезер, отдавая должное морякам «Шарнхорста», сказал своим офицерам:
«Джентльмены, битва с «Шарнхорстом» закончилась для нас победой. Я надеюсь, что любой из вас, кому когда-либо придется вести свой корабль в бой с намного сильнейшим противником, будет командовать своим кораблем так же доблестно, как сегодня командовали «Шарнхорстом»[382].
375
Грановский Е., Морозов М., Дашьян А. Германские эсминцы в бою. В 2 ч. М., 1995. Ч. 2. С. 80.
380
Кикнадзе В.Г. Международное сотрудничество в области освещения обстановки в Арктике (по опыту Второй мировой войны) // Военно-исторический журнал. 2014. № 12. С. 44.
381
Малов А.А., Патянин С.В., Сулига С.В. Линкоры фюрера. Главный калибр Кригсмарине. М., 2008. С. 216.
382
Малов А.А., Патянин С.В., Сулига С.В. Линкоры фюрера. Главный калибр Кригсмарине. М., 2008. С. 219.