Перед германскими военно-морскими и военно-воздушными силами с началом войны против Советского Союза на Северном театре военных действий ставились три основные задачи:
1) противодействие снабжению союзниками Советского Союза военной техникой морским путем;
2) обеспечение собственных морских коммуникаций, связывающих германские воды с основными базами в Норвегии;
3) обеспечение господства своих военно-мор-ских сил в арктических водах и на подходах к портам Мурманск и Архангельск.
Успешная борьба с северными конвоями собственно и обеспечивала решение этих задач.
В планы немецкого командования неизменно включалось требование о надежной охране Норвегии. Важной задачей армии «Норвегия» являлась охрана всей территории не только от действий диверсионных групп, но и от возможных действий десантных отрядов англичан. В связи с этим усиливалась береговая оборона и уделялось большое внимание защите внутренних морских коммуникаций, обеспечивающих снабжение немецких войск в Норвегии. Все это отвлекало значительные силы немецкого флота и авиации от борьбы с союзными конвоями, что не могло не сказаться на ее результатах.
В использовании немецких военно-морских сил в Арктике можно выделить несколько этапов.
Первый из них длился примерно с начала войны с Советским Союзом до весны 1942 г. В это время немецкое командование, уверенное в быстром и благоприятном исходе войны на Востоке, имело здесь незначительные силы флота и авиации, предназначенные, главным образом, для обороны. С военной точки зрения, высадка совместных английских и советских десантов в Норвегии представляла бы для Германии огромную опасность. Однако по политическим соображениям западные союзники предпочли направить усилия своих войск и флота не в Европу, а на другие театры военных действий. На этом этапе немецкое командование надеялось защитить Норвегию с помощью береговой обороны, сухопутных сил и авиации. Провал планов молниеносной войны на Востоке вынудил руководство Германии, помимо защиты самой Норвегии, приступить к нарушению морских сообщений в Арктике.
На втором этапе немецкие военно-морские базы в Норвегии стали выполнять блокадные функции. Начиная с весны 1942 г., здесь сосредотачивается большая часть надводного флота и значительное количество подводных лодок. По концентрации военно-морских сил Германии Северный театр военных действий уступал лишь Атлантическому. Выполнение военно-мор-скими силами одновременно двух задач на этом этапе (защита побережья от вторжения и борьба с конвоями) распыляли имеющиеся силы. Но и в этих условиях военно-морские и военно-воздушные силы Германии смогли создать крайне напряженную обстановку на внешних морских коммуникациях. В это время и стала очевидной стратегическая важность немецких баз в Норвегии для блокады северных морских сообщений Советского Союза и его союзников. Немецкое командование впервые получило возможность осуществить крупномасштабные совместные операции флота и авиации против конвоев. В этих операциях выявились сложности в организации взаимодействия надводных кораблей, подводных лодок и авиации. Вместе с тем тяжелое положение немецких сухопутных сил на Мурманском и Кандалакшском направлениях требовало активных действий от германского флота на внутренних коммуникациях Советского Заполярья. На протяжении 1942 г. и частично 1943 г. ВМС и ВВС Германии безуспешно пытались решить эту задачу. Однако после неудач на Восточном фронте руководство Германии было вынуждено сократить свои силы, особенно авиацию, в Северной Норвегии. Успешные действия советских и союзных военно-морских сил и авиации заставили немецкие военно-морские силы в Норвегии перейти с конца 1943 г. к защите своих внутренних морских коммуникаций и побережья.
На третьем этапе немецкие военно-морские и военно-воздушные силы полностью утратили инициативу в борьбе с конвоями. Немецкая авиация, начиная с конца 1943 г., против союзных конвоев практически не применялась. Действия немецких военно-морских сил сводились к защите собственных коммуникаций и поддержке своих сухопутных войск в Северной Норвегии. Единственным средством ведения борьбы с конвоями в этот период оставались подводные лодки, число которых постоянно возрастало. Но несмотря на применение новых видов вооружения, большого успеха в борьбе с конвоями немцам добиться не удалось.
В применении надводных кораблей немецкое командование проявляло осторожность, приберегая их на случай высадки противником десанта в Норвегии. В свою очередь командование союзников часто не желало рисковать ударными силами флота, что, к примеру, привело к разгрому конвоя PQ-17. Но при наличии мощных сил охранения и надежной противовоздушной и противолодочной обороны успехи немецких вооруженных сил против конвоев были незначительными. Кроме того, когда, например, в начале ноября 1942 г. немецкое командование было вынуждено перебросить большую часть авиации из Северной Норвегии в район Средиземного моря, активность и эффективность действий германских вооруженных сил значительно снизились. В августе 1942 г., после осуществления атак на конвой PQ-17, в Норвегии находилось максимальное количество немецкой авиации и флота.